많은 전문가들이글루카곤유사펩타이드-1(GLP-1) 수용체 작용제인 오젬픽, 위고비 등에 대해 '만성 질환 없이 나이 들 수 있도록 돕는다'고 보고 있다. 젭바운드·마운자로같은 포도당 의존성 인슐린 분비 촉진 펩타이드(GIP) 수용체 작용제도 마찬가지이다.

일부 전문가는 이 약물을 잠재적인 장수약으로 보기 시작했다. 특히 비만율이 계속 상승하는 가운데 앞으로 이 약을 더 많은 사람에게 안전하게 처방할 수 있는 방법을 고민하고 있다.

노스웨스턴 대학교 의과대학 교수이자 포토츠낙 장수연구소 소장인 더글라스 본은 "동물의 수명을 연장하는 가장 효과적이고 일관된 방법은 칼로리 제한"이라며 "벌레부터 파리, 생쥐, 원숭이에 이르기까지 모든 동물에서 효과가 입증됐다"고 말했다. 그는 "사람이 만성적으로 칼로리 섭취량을 줄일 수 있는 방법을 찾을 수 있다면 노화에 영향을 미칠 수 있을 것"이라며 "아마도 그렇게 간단하지는 않을 것이고 이 약의 예상치 못한 효과가 항노화 효과를 무효화하거나 방해할 수도 있겠지만, 훌륭한 가설이며 엄격하게 검증될 필요가 있다"고 덧붙였다.

GLP-1과 GIP는 무엇인가?

원래 세마글루타이드(semaglutide)와 유사한 약은 주로 제2형 당뇨병 관리를 위해 개발되었다. GLP-1 수용체를 활성화하고 체내 인슐린 수치를 높이며 그에 따라 포도당 수치를 낮추는 방식으로 작용한다. GLP-1 수용체가 소화기계에 존재하기 때문에 식욕 억제와 체중 감량에 도움이 될 수 있다. 연구에 따르면 이 약은 장 운동성을 지연시켜 음식 소화 속도를 늦추고 배고픔과 음식 갈망을 억제한다.

그러나 GLP-1 수용체는 신장, 심장, 혈관, 그리고 물론 뇌와 같은 신체 전반의 장기 시스템에도 존재한다. 이것이 이 약이 여러 다른 만성 질환 관리나 예방, 전신 염증 감소에 유익한 것으로 입증되는 이유일 수 있지만, 그 작용 기전을 이해하려면 의심할 여지없이 더 많은 연구가 필요하다.

지금까지의 연구에서 밝혀진 이점은?

GLP-1과 GIP 수용체 작용제에 대한 다양한 연구에 따르면 심장병, 비알코올성 지방간, 신장병, 수면무호흡증, 다낭성 난소 증후군 등 여러 만성 및 노화 관련 질환과 싸울 수 있다고 한다. 일부 예비 연구에서는 GLP-1 요법의 일종인 세마글루타이드가 비만 환자의 NK 세포로 알려진 항암 세포 기능을 회복시켜 특정 유형의 암 위험을 잠재적으로 낮출 수 있다는 사실도 발견했다.

이 약은 또한 신경 보호 효과가 있는 것으로 보인다. 4월 뉴잉글랜드의학저널에 게재된 소규모 연구에 따르면 또 다른 GLP-1 수용체 작용제이자 웨고비(Wegovy)와 오젬픽의 가까운 사촌인 릭시세나타이드(lixisenatide)가 초기 파킨슨병 진행을 늦추는 것으로 나타났다. 일부 연구자는 또한 이 약이 알츠하이머병을 예방할 수 있는지 여부를 테스트하고 있다.

더욱이 설득력 있는 예비 연구에 따르면 이 약은 중독 치료를 받는 사람에게 이점이 있을 수 있다고 한다. 동물 연구, 인간 대상 소규모 연구, 일화적 보고에 따르면 이 약은 알코올 갈망을 억제함으로써 알코올 섭취량을 낮출 수 있다고 한다. 이는 수명과 건강수명 단축과 밀접한 관련이 있는 또 다른 생활습관이다.

대부분 전문가는 이 약이 FDA 승인 용도 외에 안전하게 처방되려면 각 잠재적 적응증에 대해 보다 광범위하게 연구될 필요가 있다는 데 동의한다. 현재 FDA 승인 용도는 당뇨병, 당뇨병 관련 심장병, 비만이다.

순전히 통계적 관점에서 볼 때 2030년까지 미국 성인의 거의 절반이 비만으로 분류될 가능성이 있기 때문에 GLP-1 수용체 작용제와 관련 약 복용자 수는 계속 증가할 것으로 보인다. 이에 따라 더 많은 만성 질환이 발생할 것이다. 현재 미국 질병통제예방센터에 따르면 미국 성인 약 10명 중 4명이 2개 이상의 만성 질환을 앓고 있다.

알버트 아인슈타인 의과대학 노화연구소 소장인 니르 바르질라이는 이미 FDA 승인을 받은 여러 약을 장수 촉진을 위해 용도 변경하는 가능성을 연구해 왔다. 그는 최근 의학연구기록지에 미토콘드리아 기능장애, 세포 노화, 텔로미어 단축 등 노화의 12가지 특징을 표적으로 하는 것으로 보이는 여러 약에 대한 기존 연구를 검토한 분석 결과를 발표했다. SGLT2 억제제, 메트포르민, 골다공증 치료제인 비스포스포네이트에 이어 GLP-1 수용체 작용제가 후보 목록에 올랐다.

바르질라이는 세마글루타이드와 이 다른 약이 사람이 일반의약품 보충제를 복용하는 방식과 유사하게 질병 예방을 위한 장기 계획의 일부가 되는 미래를 상상한다. 그는 건강한 사람이 노화 영향을 늦추는 것으로 알려진 비타민과 보충제, 특히 항산화제를 복용하는 것이 일반적인 관행이라고 지적하면서, 연구 결과 건강에 유의미한 영향을 미치지 않고 우리가 그 효과에 대해 충분히 알지 못함에도 불구하고 그렇다고 말한다.

이 약을 '만병통치약'으로 보는 것의 위험성

그러나 바르질라이는 GLP-1 수용체 작용제가 만병통치약이 아니라고 경고한다. "나는 의사에게 이 약을 아무에게나 주라고 요구하는 게 아니다. 단지 우리가 이 약의 일반적인 치료 효과를 확인해야 한다는 점에 주목할 것을 요구하는 것이다. 그리고 우리는 한 가지 질병이 아니라 두세 가지 질병을 예방하고 사망률을 낮추기 위해 이 약을 고려해야 하고 또 그럴 수 있다."

마운트 사이나이 의과대학 노인의학 및 완화의학 조교수인 킹가 키스코와 같은 의사는 이 약이 모든 사람에게 적합한 것은 아니라고 경고한다. 특히 노인의 경우 더욱 그렇다. "때로는 새로운 당뇨병 치료제가 득보다 실이 많은 경우가 있는데, 이는 때로는 단순히 다약제 복용의 결과일 뿐"이라고 그는 말한다. 키스코 박사는 노인 환자에 대한 이러한 치료법의 영향을 측정하는 잘 설계된 연구를 더 많이 보고 싶어 한다. "노인 인구에는 이질성이 있어서 절대 체중을 줄이고 싶지 않은 사람도 있다."

메이요 클리닉 의과대학 조교수이자 내분비학자인 마리아 다니엘라 우르타도 안드라데는 이미 세마글루타이드를 체중 증가로 인한 건강 악화를 예방하는 도구로 처방하고 있다. 이는 종종 조기 사망으로 이어진다. BMI 27 이상 환자에게 이 약을 사용하도록 권장되지만, 그녀는 때로는 건강이 우려스러운 방향으로 향하고 있는 환자에게 이 약을 처방한다. 아마도 그들은 현재 과체중이나 비만 기준을 충족하지 않을 수 있지만, 매년 평균 10파운드씩 체중이 증가하고 있다고 한다. 약 시작을 1년 더 기다리는 것은 그들의 건강에 해로울 수 있고 여러 만성 질환과 조기 사망 위험을 높일 수 있다. "나는 때로는 내 임상적 판단을 사용한다."

"나는 항상 가이드라인을 따르지는 않는다. 하지만 다른 요인들도 고려한다. BMI 기준에 부합하지 않는 여성들도 있었지만, 나는 여전히 그들에게 이 약을 처방했다. 질병이 발생하도록 내버려 두기보다는 예방하고 싶었기 때문이다"라고 메이요 정밀의학 비만 프로그램(Mayo Precision Medicine for Obesity program)의 공동 연구원이기도 한 안드라데는 말한다. "내 생각에 항상 사례별로 판단해야 한다. 나는 개인의 병력, 가족력, 이런 약물 사용의 위험성을 모두 고려한 다음 이 모든 측면을 환자들과 논의한다. 그리고 나의 환자들은 결국 충분한 정보를 바탕으로 결정을 내린다."

※이 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 온라인 바카라 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.