지난 몇 년 동안, 전 세계에 파장이 퍼진 사건이 있었다. GLP-1 수용체 작용제라는 새로운 계열의 약물, 이른바 '체중 감량제'가 세상을 사로잡았다. 병적 비만이거나 약간 과체중인 사람들은 갑자기 자신이 원하는 날씬한 몸매를 가질 수 있다는 가능성을 보게 되었다.

이 약물의 주요 제조사인 일라이 릴리(Eli Lilly)와 노보 노디스크(Novo Nordisk)는 수요를 따라잡지 못할 정도였다. 2030년에는 이러한 약물 시장 규모가 1천억 달러에 이를 것으로 예상된다. 버니 샌더스(Bernie Sanders) 상원의원은 최근 이 약에 대한 수요가 결국 메디케어 프로그램을 파산시킬 수 있다고 말하기도 했다.

미국 성인의 5분의 2 이상이 겪고 있는 비만의 위험이 의학 과학의 새로운 발전으로 해결의 가능성이 보였다면, 또다른 질병인 노화 문제도 비슷하게 해결할 수 있는 날이 올 것이다.

이미 노화의 주요 원인에 대한 연구가 풍부하다. 줄기세포 및 단백질 항상성 기능 장애, 텔로미어 침식, DNA 손상, 미토콘드리아 기능 장애, 염증 등 모두 수많은 연구 주제이며, 연구는 매일 진전되고 있다.

한 가지 예로, 뉴욕 콜드 스프링 하버 연구소(Cold Spring Harbor Laboratory)의 연구자들은 최근 체내 T 세포를 재프로그래밍하여 노화 속도를 늦추고 심지어 노화를 역전시킬 수 있다는 사실을 발견했다. 미래에는 유전자 스플라이싱도 역할을 할 수 있다.

의사로서 나는 노화의 시작을 유발하는 생물학적 메커니즘이 있을 수 있으며, 충분한 연구를 통해 우리는 그것이 무엇인지 발견할 것이라고 믿는다. 내 소설 "The Plasma Cell Report"에서 가정한 것처럼, 노화 시계를 켜는 동시에 세포 복구를 촉진하거나 돌연변이 가능성을 줄이는 단백질을 차단하는 것처럼 간단할 수도 있다. 이러한 효소는 질병으로 인해 자연적으로 발생하는 항체나 실험실에서 생산된 단클론 항체로 차단될 수 있다.

인공지능의 출현으로 수백만 개의 데이터 포인트를 입력하고 논리적 알고리즘을 메가 컴퓨터에 적용할 수 있게 되면서, 현재의 연구는 필연적으로 속도가 빨라질 것이다. 수천 명의 과학자들의 작업이 곧 하루와 같은 더 짧은 기간으로 압축될 수 있다. 전 세계에는 이를 연구하는 부서와 연구소가 있으며, 나는 거대 제약회사들도 그렇게 하고 있다고 강하게 의심한다. 우리가 노화를 "치료"하는 날은 아마도 멀지 않았다.

첫째, 우리가 이 염원하는 치료법을 찾으려고 노력하는 동안에도, 지구가 이 엄청난 인구를 지탱할 수 있는 천연자원을 정말로 가지고 있는지 묻지 않는 것은 무책임할 것이다.

화석 연료 논쟁의 어느 쪽에 있든, 이러한 자원은 결국 고갈될 것이다. 태양열과 풍력으로는 불충분하기 때문에, 우리는 이제 다시 원자력으로 눈을 돌리고 있다. 원자력이 계속 안전하고 신뢰할 수 있는 것으로 입증된다 하더라도, 전력에 굶주린 더 많은 데이터 센터에 의존하는 계속 늘어나는 인구를 지원하기 위해 충분한 원자력 발전소를 안전하게 건설하는 데 얼마나 오랜 시간이 걸릴지 아무도 예측할 수 없다. 누가 그 비용을 지불할 것이며 기대되는 투자수익률이 얼마나 될지에 대해서도 누구도 충분히 파고들지 않았다.

그 다음으로 식량과 물 문제가 있다. 우크라이나 전쟁이 우리에게 가르쳐 준 것이 있다면, 우리의 식량 공급망이 얼마나 취약한지다. 이는 미국의 대부분 사람들에게는 먼 미래의 디스토피아적 우려처럼 보일 수 있지만, 캘리포니아를 포함한 7개 서부 주에서 물 전쟁이 이미 진행 중이라는 점을 잊어서는 안 된다. 기후 변화로 인한 가뭄(식량과 물 문제를 복잡하게 만듦)이 한 가지 원인이다. 늘어나는 인구와 이주로 인한 과도한 사용도 또 다른 원인이다.

수학적으로 20년마다 두 배로 늘어날 수 있는 인구를 지탱하는 데 필요한 모든 인프라에 대해서도 비슷한 딜레마가 존재한다. 고속도로, 공항, 주택(이미 공급이 부족한)은 수요를 따라잡을 수 없을 것이다. 나는 우리가 수요나 심지어 기본적인 요구 사항을 따라잡을 수 있을지 깊이 의심스럽다.

또연금과 같은 사회적 문제가 있다. 사람들이 40년 이상 일하기를 원하지 않는다면, 사회보장제도나 메디케어에 얼마나 오랫동안 의지할 수 있을까? 이러한 프로그램에 대한 자금은 어디에서 나올까? 범죄에 대한 종신형이 여전히 합리적일 수 있을까? 노화하지 않는 반사회적 살인자가 사회에 덜 위험해질 수 있을까? 대법원 판사의 종신 임기는 어떨까? 그것도 여전히 공정할까? 이러한 문제도 검토하고 아마도 수정해야 할 것이다. 만약 그러한 "치료법"이 발견된다면, 그것은 어떻게 전 세계 인구, 특히 그러한 치료법에 접근할 수 없는 혜택 받지 못한 사람들과 공유될 것인가?

영원한 젊음을 추구하는 과정에서 우리는 도덕적 문제도 고려해야 한다. 많은 사람들은 삶의 단계를 포함하는 신의 계획이 있다고 믿는다. 우리가 그것을 방해해야 할까? 인간의 삶이 단지 대폭발, 원시 늪에서의 상승, 수십억 년의 진화의 결과일 뿐이라 하더라도, 자연이 더 잘 알고 있는 것 아닐까? 지탱할 수 없는 계속 늘어나는 인구가 있다면, 솔렌트 그린(Soylent Green) 세계에서처럼 정부에 의해 출산 통제와 사망 통제를 통해 통제되어야 할까?

마지막으로, 지구상에서 한 종으로서 우리를 묶어주는 공유된 경험을 정의하는, 무한히 인간적이고 보편적인 삶의 순환을 생각해 보자. 출생의 기쁨, 우리가 나이 들어감에 따라 아이들이 자라는 것을 지켜보는 것. 우리가 젊었을 때 할 수 있었던 일들에 대한 달콤한 향수는 우리가 성숙해짐에 따라 더 큰 깊이와 관점을 우리에게 선사한다. 때로는 고통스럽지만, 노화 그 자체가 많은 사람들이 포기하고 싶어 하지 않는 무한한 의미를 가져다준다.

관련이 있다고 생각하는 한 가지 인용문을 더 남기겠다. 원자폭탄의 아버지 J. 로버트 오펜하이머(J. Robert Oppenheimer)는 "과학의 깊은 것들은 유용하기 때문에 발견되는 것이 아니라, 발견할 수 있기 때문에 발견된다"고 말했다.

로스앤젤레스 시더스-사이나이 메디컬 센터응급의학과 공동 의장 Dr. Joel Geiderman이 기고한 글입니다.

※이 콘텐츠는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 바카라 배팅 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.