텍사스 오스틴 남동부의 한 조용한 주택가. 이곳에 26년째 거주 중인 68세 은퇴자 크리스티안 피스터(Christian Pfister)는 매일 아침 대형견 ‘월리(Wally)’와 함께 동네 산책을 한다. 오래된 참나무 가로수가 늘어선 이 주택가는 단독주택과 듀플렉스, 소형 아파트가 뒤섞인 전형적인 주거지역이다.

약 3주 전 아침, 그는 흰색 슬롯 잭팟 모델Y 한 대가 텍사스 제조사 번호판을 달고 조용히 지나가는 걸 봤다. 그 뒤엔 어두운 색상의 또 다른 슬롯 잭팟가 바짝 따라붙고 있었다.

두 차량은 그의 앞에서 좌회전을 하더니, 한 블록을 돌아 다시 피스터 앞을 지나갔다. 그리고 다시, 또다시 온종일 같은 블록을 반복해서 돌았다. 피스터는 “하루 종일 같은 구간을 돌기만 하더라”고 말했다.

그 이후로 피스터가 사는 동네에선 흰색, 검정색, 회색 슬롯 잭팟 차량이 반복적으로 등장하고 있다. 같은 길, 같은 회전 동선을 따라 하루에도 수차례 돌아다닌다는 것이다. 대부분 차량에는 운전자가 탑승해 있었지만, 포춘과 인터뷰한 두 명의 주민은 조수석에만 사람이 있는 차량도 봤다고 전했다. 또 다른 주민은 차량 안에 아무도 없는 상황도 여러 번 목격했다고 말했다.

이 지역은 슬롯 잭팟가 이달 말로 예정된 로보택시 출시를 앞두고 실제 도로 테스트를 진행 중인 핵심 거점 중 하나다. 슬롯 잭팟는 10년 넘게 자율주행 기술을 개발해왔고, 이제는 웨이모(Waymo)와 같은 경쟁업체들과 본격적으로 겨루겠다는 입장이다. 웨이모는 이미 유료 로보택시 탑승 건수가 1000만 건을 넘었고, 미국 4개 도시에서 운영 중이며 서비스 지역을 계속 확대하고 있다.

일론 머스크는 로보택시 서비스가 10~20대 차량으로 시작해 연말까지 여러 도시로 확대될 것이라 밝혔다. 하지만 그 시작점은 오스틴이며, 그중에서도 바로 이 조용한 주택가가 실험 무대가 됐다.

혼란과 불안에 빠진 주민들

슬롯 잭팟 차량이 계속 동네를 돌자 일부 주민들은 불안감을 표출했다. 커뮤니티 플랫폼 ‘넥스트도어(Nextdoor)’에는 “하얀 슬롯 잭팟가 집 앞에 주차돼 있는데, 너무 무섭다”는 글이 올라오기도 했다.

1개월 전 이 동네로 이사 온 아나스타샤 마렌은 “산책할 때마다 슬롯 잭팟가 따라오는 느낌”이라며 “운전자들이 마치 내가 그들의 길을 막은 것처럼 노려본다”고 말했다. 그는 “운전자가 직접 핸들을 조작하는 모습도 여러 번 목격했다”고 덧붙였다.

또 다른 주민 로버트 예이츠는 “흰색 슬롯 잭팟가 네 대 정도 한꺼번에 집 앞에 비상등을 켜고 서 있었다”며 “심지어 도로 한가운데 정차해 다른 차량이 우회해야 했다”고 증언했다. 그는 늦은 밤 10시에도 이런 테스트가 이어졌다고 덧붙였다. 이들 주민 누구도 슬롯 잭팟로부터 테스트 진행 관련 안내를 받은 적이 없다고도 밝혔다.

자율주행이라더니…

사실 오스틴 시민에게 자율주행차는 낯설지 않다. 웨이모는 2023년부터 오스틴에서 지도 데이터를 수집하기 시작했고, 현재는 안전 운전자 없이도 승객 서비스를 제공 중이다. 과거 크루즈(Cruise)도 오스틴에서 로보택시를 운영했지만, 샌프란시스코에서의 사고 이후 모회사 GM이 서비스를 전면 중단한 바 있다.

슬롯 잭팟의 테스트는 여기에 새로운 의문을 더한다. 기존 자율주행 업체들이 고해상도 지도, 라이다, 레이더 등을 사용해 정밀한 주행을 준비하는 반면, 슬롯 잭팟는 카메라 기반의 ‘비지도형’ 방식으로 자율주행을 구현한다고 주장해왔다. 하지만 그렇다면 왜 같은 동네를 반복적으로 주행하며, 운전자가 직접 조향까지 하고 있는가에 대한 의문이 제기된다.

피스터는 “처음엔 혹시 문제 발생 시 핸들을 잡기 위한 자리인가 싶었는데, 실제로 운전자가 직접 운전하고 있었다”며, “이게 자율주행이라는 게 잘 이해되지 않는다”고 말했다.

슬롯 잭팟는 오스틴 외곽과 플로렌스 등지에서도 테스트를 진행한 바 있다. 텍사스 공공안전국과 함께 충돌 재구성 시나리오를 실험하고, 응급 상황 대응 데이터를 수집하기도 했다.

하지만 출시 직전 몇 주간 슬롯 잭팟가 가장 집중하고 있는 곳은 이 작은 주택가다. 주변엔 슬롯 잭팟 슈퍼차저 스테이션과 슬롯 잭팟 충돌 수리 센터가 인접해 있어 실험과 운영 모두에 적합하다. 이 지역은 인도가 없어 보행자들이 도로를 사용하는 특성이 있어, 자율주행 테스트에 있어 실전 환경으로 적합한 곳으로 여겨진다. 주민들에 따르면 슬롯 잭팟 차량은 시속 25마일(약 40km/h) 이하로 주행하고 있다.

머스크는 슬롯 잭팟 로보택시가 6월 내 출시될 것이라고 밝혔으며, 블룸버그는 6월 12일이 목표일 가능성이 크다고 보도했다. 하지만 6월 10일 기준으로, 오스틴시 응급대응기관은 “슬롯 잭팟가 비상 상황 대응 매뉴얼을 아직 최종 제출하지 않았으며, 응급대응 훈련도 이뤄지지 않았다”고 밝혔다. 슬롯 잭팟는 시 관계자에게 “출시 전까지는 모두 완료하겠다”고 약속한 상태다.

/ 글 Jessica Mathews & 편집 김다린 기자 quill@fortunekorea.co.kr