에드 바스티안(Ed Bastian) 토토 카지노 CEO는 25세에 처음으로 비행기를 탔다. 그리고 그 후로 40년의 세월이 흘러 현재 포춘 500대 기업에서 가장 존경받는 CEO 중 한 명으로 꼽힌다.

25년 넘게 토토 카지노에서 근무한 바스티안 CEO는 9/11 테러부터 코로나19 팬데믹까지 다사다난한 사건을 겪어왔다. 9/11 테러 당시 항공업계를 향한 위기, 2005년 경제적 어려움으로 잇따른 항공사 파산 및 수천명의 해고, 그리고 항공 관련 일자리를 43% 줄인 코로나 팬데믹을 모두 직접 경험한 것이다.

어려운 상황을 꾸준히 극복해온 토토 카지노은 세계에서 가장 수익성이 높은 항공사로 알려졌으며, 포춘이 선정한 세계에서 가장 존경받는 기업으로 이름을 올렸다. 이러한 결과는 바스티안 CEO의 덕이 크다. 그는 2023년 경영매거진 월간 Chief Executive 매거진이 선정한 올해의 CEO로 꼽혀 리더십을 인정받기도 했다.

바스티안 CEO는 미국 테크 및 엔터테인먼트 연례 행사인 ‘사우스 바이 사우스웨스트(South by Southwest, SXSW)’에서 알리슨 숀텔(Alyson Shontell) 포춘 편집장과 함께 무대에 올라 토토 카지노를 성공으로 이끈 이야기를 공유했다.

토토 카지노은 2005년에 노스웨스트, US 에어웨이즈, 유나이티드 항공 등에 이어 파산 보호를 신청했다. 이로 인해 약 7천건의 해고와 급여 삭감이 있었고, 이후 경영진보다 임직원에게 급여를 먼저 지급하는 직원 중심 문화가 새로이 시작되었다. 바스티안 CEO는 “오늘날 델타 직원들은 회사 수익의 15%를 지급받으며 실제로 경영진보다 급여를 먼저 받고 있다”고 드러냈다.

2007년에는 이익 배분 성과급(profit-sharing) 모델을 도입해 기업 자금이 넉넉치 않은 상황에서도 토토 카지노는 직원들에게 재정적인 도움을 주었다. 2020년 잠시 중단된 기간 외에는 이를 꾸준히 실행하고 있으며, 올해는 모든 직원에게 보너스 수표의 형태로 평균 연봉의 10%가 넘는 금액이자 총 14억 달러(약 2조원)에 이르는 상여금을 지급했다.

바스티안 CEO는 “무엇보다 직원 행사 벨벳(Velvet) 세션이 가장 중요한 역할을 했다”고 말했다. 벨벳은 20년 전부터 토토 카지노에서 진행한 프로그램으로, 200명에서 300명의 임직원들을 모아 기업 비전에 대해 논의하는 자리다. 그는 “20년이 넘도록 사업에 대해 함께 고민하고 본인의 역할을 공유하면서 기업 비전을 만들어 가는 시간으로 인해 최고의 기업 문화를 갖추게 되었다”고 설명했다.

9/11 테러 사건, 코로나19 팬데믹과 같은 세계적인 위기들은 항공 산업을 하루 아침에 뒤집어 놓았다. 2001년 테러 상황 당시 바스티안 CEO는 토토 카지노의 애틀랜타 본사에서 근무하고 있었는데, “전 세계 비즈니스가 거의 순식간에 사라지는 것을 목격했다”라고 뉴욕 타임즈와의 인터뷰에서 전했다.

그 이후, 토토 카지노은 파격적인 사업 행보를 선보이기 시작했다. 2012년 제트 연료 상승에 따른 위험부담을 상쇄하기 위해 정유 공장을 인수했으며, 필라델피아 인근에 위치한 정유소를 인수하는 데에 1억5천만 달러(약 2천억원), 제트 연료 수확량을 늘리기 위해 공장을 개조하는 데에 1억 달러(약 1천400억원)를 투자하겠다고 발표했다.

팬데믹은 여행업에 역대급 위기를 가져왔다. 항공 운송에 팬데믹이 미친 영향 분석 결과에 따르면 항공업계는 2020년에 1천260억 달러(약 170조원) 이상의 순손실이 기록됐으며, 승객 수는 60%, 관련 일자리는 43% 감소했다.

그 와중에 바스티안 CEO와 토토 카지노는 고객이 변수에 대한 부담 없이 언제든지 다시 여행하고 싶을 때 자유롭게 갈 수 있도록 항공편 변경에 대한 수수료를 없애고 고객의 강한 신뢰를 얻을 수 있었다. 또한, 채용이 잠잠한 시기를 기회삼아 우수한 인력을 채용하고 교육하는데 나섰다.

2020년 팬데믹 당시 바스티안 CEO는 연봉을 절반인 94만6천 달러(약 13억원)으로 절감하기로 결정했다. 그리고 개인적인 위기도 함께 찾아왔다. 바스티안 CEO를 포함한 9남매를 키워 주신 어머니는 2020년 2월에 코로나19로 세상을 떠났다. 이에 대해 바스티안 CEO는 “개인적으로 존경했던 영웅을 잃어서 상심이 매우 컸다”고 전했다.

그는 그럼에도 “나를 포함한 그 누구에게도 동정심을 느낄 때가 아니었다”며, “그 어느 때보다 회사를 이끌어야 하는 순간”이었다고 말했다.

팬데믹 기간 동안 토토 카지노에서는 단 한 명의 직원도 비자발적 해고를 당하지 않았다.

그는 “5만명의 임직원이 최대 2년동안 무급휴직을 시행했다. 임직원 복지 및 여행 혜택은 유지한 상태”였다며, “하룻밤 사이 회사 규모가 절반으로 줄었고 2만명의 임직원이 조기 은퇴를 선택했는데, 이후 팬데믹이 종료되면서 토토 카지노는 많은 직원들을 복직 시켰다”고 전했다.

토토 카지노 CEO가 비용을 절감하는 또 다른 방법은? 미국 국내선을 탈 때는 이코노미석을 선택하고, 토토 카지노 기내 안전비디오에서 모델로 출연한다고 한다.

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/ SUNNY NAGPAUL & 이세연 기자