일론 머스크가 새로운 전장에 나섰다. 전기차 산업의 폭발적인 성장세가 한풀 꺾이자 그는 로봇 기술 분야로 눈을 돌렸다. 그 과정에서 직원의 10% 이상을 해고하고 급속 충전 부문 책임자마저 직에서 내렸다.

직원 수 조정이 필연적일 수 있지만, 머스크가 레베카 티누치가 이끄는 전체 슈퍼차저(Supercharger)팀을 해고하고 올해에만 인공지능(AI) 전략에 100억 달러를 쏟아붓는 결정은, 테슬라가 2030년까지 현재 판매량의 10배까지 증가할 것을 기대했던 팬들에게 의문과 혼란을 안겼다.

테슬라의 전략적 충전 프로그램을 책임졌던 윌 제임슨은직접 자신의 해고 소식을 전하며 "우리가 업계 전반에서 추진해온 혁신적인 작업, 북미 충전 표준(NACS) 그리고 충전 네트워크의 미래에 이 결정이 어떤 영향을 미칠지 나도 아직은 모른다"고 말했다. 이어 "테슬라가 충전 분야에서 우위를 내어준다면, 대체 누가 그 자리를 차지할 것인가?"라고 반문했다.

머스크의 슈퍼차저 네트워크는 경쟁 압박으로부터 테슬라를 보호할 수 있는 절대적인 자산으로 여겨졌다. 특히 전기차 시장이 뒤처진 북미에서는, 머스크의 네트워크만큼 광범위하고 신뢰할 수 있는 고속 충전망을 갖춘 타 브랜드는 없었다.

이용 절차도 간단했다.테슬라 오너들은 차를 연결하기만 하면 되고, 그 외의 모든 과정은 시스템이 자동으로 처리했다. 이것은 시장 기준을 제시한 무탈한 경험이었다.

머스크가 슈퍼차저 팀을 해체한 결정은 지속 가능한 교통 수단을 앞당기기 위한 테슬라의 사명을 지지하는 사람들과, 모든 역경을 이겨내고 세계 최고 가치의 자동차 제조업체를 일궈낸 CEO에 대한 의심을 거부하는 머스크 지지자들 사이의 갈등을 더 깊게 했다.

후자들은 머스크가 나머지 미국 업계로 하여금 그의 충전 표준을 채택하게 만들었기 때문에, 이제는 가속 페달에서 발을 떼도 괜찮다고 주장한다.

비판적인 시각을 가진 이들의 우려에 대응해 머스크는 "단지 다른 방식을 취할 시점이라고 생각한다"는 의견을 내놓았다.

머스크는 자신이 소유한 소셜 미디어 플랫폼 X에 "테슬라는 슈퍼차저 네트워크를 확대할 계획이다. 다만 새로운 위치를 개발하는 속도는 조금 늦추고 기존 위치 확대에 집중하려고 한다. 아울러 100% 가동율에 초점을 맞출 것이다"고 설명했다.

그럼에도 머스크가 손을 뗀 미국의 나머지 전기차 시장 절반은 테슬라의 기존 3세대 충전기와 출시 예정인 4세대 서비스에 의존하고, 이는 상당수 경쟁 차종이 1만 2000여 곳에 퍼진 슈퍼차저 V1과 V2와는 호환되지 않아 새 포트가 필요한 운전자들의 대기 시간이 늘어나는 결과를 가져왔다.

베를린의 충전 인터페이스 이니셔티브(CharIN)에서 일하는 전기 모빌리티 전문가인 크리스토프 슈트머는 미국에서 첩첩산중인 문제들이 아직 남아있다고 강조했다. 더 많은 자동차 제조사들이 미국 고객들을 테슬라충전기로 안내될 예정임을간과해서는 안 된다고 말했다.

그는 포춘과의 인터뷰에서 "전기차가 미국 내 기존 차량의 2% 미만이기 때문에 아직 거대한작업은이루어지지 않았다. 98% 차량은 전기화되지 않았으며, 필요한 투자는 엄청날 것"이라고 말했다. 또"테슬라의 충전 사업은 두 배의 고객에게 서비스를 제공해야 하지만 복잡성은 다양한 브랜드를 수용하기 위해 노력함에 따라 효과적으로 네 배가 될 것이다. 따라서 테슬라팀은 더 적은 자원이 아닌 더 많은 자원을 필요로 한다"고 덧붙였다.

테슬라는 포춘의논평 요청에 응답하지 않았다.

※이 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 바카라노하우 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.

/ CHRISTIAAN HETZNER & 김타영 기자