여러 번의 지연과 어려움을 겪은 끝에, 보잉(Boeing)이드디어 나사(NASA)를 위해 바카라 나락비행사들을 국제바카라 나락정거장(International Space Station)으로 보낼 준비를 마쳤다.

이번 건은 승무원을 태운 채로 처음 시험 운항하는 스타라이너(Starliner) 캡슐비행이다.나사의 두 비행사가 이번 시험 운항 기간 동안 바카라 나락선을 점검하고 바카라 나락정거장에서의 일주일간 체류하기위해 방문할 예정이다.

나사는 바카라 나락비행사를 바카라 나락로 보내기 위해 미국의 기업들에게 의존하기 시작했다. 일론 머스크(Elon Musk)의 스페이스X(SpaceX)는 2020년 이래로 나사를 위해 9회의 바카라 나락여행을 성사시킨반면 보잉은 무인 시험 비행 두 번에 그쳤다.

마크 네피(Mark Nappi) 보잉의 프로그램 매니저는 스타라이너가 지금보다 더 발전했으면 좋았을 것이라는 생각을 가지고 있다. 그는 "분명 그랬으면 좋았을 테지만, 어쨌든여기까지 왔다"라고 말했다.

이번에 오랫동안 기다려온 바카라 나락비행사 데모 비행은 6일(현지 시간)밤 발사될 계획이다.이번 시험 비행이 원활하게 진행된다면, 나사는 바카라 나락비행사들을 바카라 나락정거장으로 보내고 돌아오게 하기 위해 보잉과 스페이스X를 번갈아 이용할 계획이다.

새로 완성된 바카라 나락선과 그것의 초기 테스트 비행에 대해 살펴보면 다음과 같다:

흰색에 검정과 파란색 장식이 가미된 보잉의 스타라이너 캡슐은 높이가 약 3미터(10피트)이고 지름은 약 4.5미터(15피트)이다. 최대 7명까지 탑승 가능하지만, 나사에서 운용하는 승무원 수는 대개 4명이 될 것이다. 이 이름은 약 10년 전에 결정됐으며, 보잉의 초기의 스트래토라이너(Stratoliner) 그리고 현재의 드림라이너(Dreamliner)의 이름에서 영감을 받아 스타라이너(Starliner)라 명명했다.

보잉의 이전 두 차례의 스타라이너 테스트 비행에는 탑승인원이 없었다. 2019년에 처음 시도된 비행에서는 소프트웨어 문제가 너무 심각해 빈 캡슐이 정거장에 도달하지 못했고, 이 문제는 2022년 두 번째 시도 때까지 해결되지 못했다. 그리고 지난 여름에는 낙하산 문제와 인화성 테이프 문제가 있어서 해결하거나 제거해야 했다.

나사의 경험 많은 바카라 나락비행사인 버치 윌모어(Butch Wilmore)와 스니 윌리엄스(Suni Williams)는 예비역 해군 대령으로, 몇 년 전 바카라 나락정거장에서 몇 달을 보냈다. 이들은 기존 승무원이 지체되는 동안 다른 일정으로 빠지게 되면서 이 시험 비행에 참가하게 되었다. 윌모어는 61세로 테네시주 마운트 줄리엣 출신의 전투기 조종사이며, 윌리엄스는 58세로 매사추세츠주 니덤 출신의 헬리콥터 조종사이다. 이들 두 사람은 캡슐 개발에 참여해왔으며, 스타라이너가 실전 투입 준비가 되지 않았다면 발사에 탑승하지 않았을 것이라고 확신하고 있다.

윌리엄스는 "우리는 문제점을 모른 채로 지나치지 않는다"라며"물론 보잉은 문제를 겪었다. 하지만 우리는 품질 관리를 맡고 있다. 우리 눈은 바카라 나락선에 고정돼 있다"고 말했다.

스타라이너는 유나이티드 론치 얼라이언스(United Launch Alliance)의 아틀라스 V(Atlas V) 로켓을 이용해 케이프 커내버럴 공군 기지에서 발사될 예정이다. 바카라 나락비행사가 아틀라스 로켓에 탑승하는 것은 나사의 머큐리 프로젝트(Mercury Project)에서 존 글렌(John Glenn)이 1962년에 미국인으로서 최초로 지구 궤도에 오른 이래로 처음이다. 아틀라스 V는 위성 뿐만 아니라 바카라 나락선 발사에도 사용되는데, 이번이 100번째 발사가 될 것이며 62년이 지난 후 이를 맞이한다.

"우리는 모든 임무에 매우 신중하게 접근한다. 특히 이번 인간을 태운 임무에는 더욱 각별히 신경을 쓴다"라고 ULA의 CEO인 토리 브루노(Tory Bruno)가 말했다. ULA는 보잉과 록히드 마틴의 합작사이다.

스타라이너는 발사 후 약 26시간 만에 바카라 나락정거장에 도달할 예정이다. 바카라 나락정거장에 거주하는 7명의 승무원은 접근하고 있는 캡슐을 유심히 감시할 것이다. 새로운 바카라 나락선의 도착은 "매우 중대한 일이니, 어떤 변수도 남겨져선 안된다"라고 마이클 배럿(Michael Barratt)이 궤도상에서 AP와의 인터뷰에서 했다. 스타라이너는 검사를 위해 8일간 바카라 나락정거장에 연결된 채로 있으면서, 착륙 전 뉴멕시코 혹은 미국 서부 다른 곳에 착륙할 것이다.

두 회사의 캡슐은 모두 자동 조종이 가능하고 재사용이 되도록 설계되었다. 이번에 사용되는 스타라이너는 2019년의 첫 테스트 비행에 쓰였던 동일한 모델이다. 드래곤과 달리 스타라이너는 전통적인 수동 제어 장치와 스위치를 터치스크린과 함께 구비하고 있어, 바카라 나락비행사들은 나사의 달 탐사 임무용 오리온 캡슐과 비슷한 조작감을 경험할 수 있다고 한다. 윌모어와 윌리엄스는 바카라 나락정거장까지 가는 도중 잠시 수동 조종을 통해 전체 시스템을 점검할 예정이다.

나사는 과거 바카라 나락사업의 주요 계약자였던 보잉에게 캡슐 개발을 위해 40억 달러 이상을, 스페이스X에게는 26억 달러를 투자했다. 스페이스X는 이미 바카라 나락정거장으로 화물을 보내는 업무를 진행 중이었고, 인원 탑송을 위해 그 화물 캡슐을 새롭게 디자인했다. 발사대로 가는 길에 스페이스X는 머스크 테슬라를 활용하는 반면, 보잉은 '탑 건: 매버릭' 영상이 재생되는 비디오 스크린이 설치된 전통적인 '아스트로밴'을 사용할 예정이다.

비행 종료 후 주요 차이점은 스타라이너가 에어백을 활용해 지상에 착륙한다는 것이고, 드래곤은 바다에 착수한다.

이번 비행 이후에도 보잉은 나사를 위한 스타라이너 여행을 여섯 차례 더 할 예정으로, 2030년까지 계획된 바카라 나락정거장의 운영을 지원하게 될 것이다. 네피(Nappi)는 이번 초창기 유인 비행이 끝나기 전까지 다른 잠재 고객에 대한 논의를 꺼리고 있지만, 회사 측은 사업 용도로 사용할 다섯 번째 좌석이 준비되어 있다고 밝혔다. 스페이스X는 주기적으로 부자나 심지어는 국가들에게 좌석을 판매하여, 그들의 국민이 몇 주간 국제바카라 나락정거장을 방문할 수 있도록 돕고 있다.

곧 다가올 사건에는 시에라 스페이스(Sierra Space)의 미니 셔틀, 드림 체이서(Dream Chaser)가 올해 또는 내년에 바카라 나락정거장으로 화물을 보낼 예정이며, 이후에는 승객을 태운 비행을 시작할 것이다.

※이 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 바카라 나락 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.

/ MARCIA DUNN & 김타영 기자