중국이 미국산 슬롯사이트 의존도를 줄이고 있다.

슬롯사이트은 의료, 반도체, 양자 컴퓨팅 등 첨단 산업에서 널리 사용되는 희귀하고 전략적으로 중요한 자원이다. 14일(현지 시간) 사우스차이나모닝포스트에 따르면 중국은 최근 몇 년간 국제 공급원 다변화와 국내 생산 확대를 통해 미국산 슬롯사이트에 대한 의존도를 낮추고 있다. 요스트 웨베케 시놀리틱스매니징 파트너는 현재 미국이 중국 슬롯사이트 수입의 5% 미만을 차지하는 반면 카타르가 약 90%를 공급하고 있으며, 러시아로부터의 수입도 늘고 있다고 밝혔다.

중국의 슬롯사이트 수요는 반도체 산업 등의 빠른 성장에 힘입어 늘고 있다. 2020년부터 2023년 사이 중국의 슬롯사이트 소비는 7.2% 증가했으며, 현재 중국은 세계 2위의 슬롯사이트 소비국이다. 슬롯사이트은 극저온으로 냉각될 수 있어 양자 컴퓨터, 자기공명영상(MRI) 장치, 핵융합 반응로, 입자 가속기 등 첨단 장비의 냉각에 꼭 필요하다. 또한 컴퓨터 칩과 레이저 광 제조 등 정밀한 제품 생산에도 중요하게 쓰인다.

중국은 슬롯사이트 공급의 안정성을 확보하기 위해 여러 방면으로 노력하고 있다. 중국과학원(CAS) 산하 연구소들은 슬롯사이트 추출 기술과 관련 장비 개발에서 큰 성과를 거두었다. 2020년에는 중국 최초의 대규모 상업용 슬롯사이트 공장이 문을 열었으며, 2023년에는 세계 최초로 석탄층 메탄에서 고순도 슬롯사이트을 뽑아내는 공장을 가동했다. 이러한 노력으로 중국의 순수 슬롯사이트 생산 능력은 2020년 이후 증가했다. 그러나 중국국가화학정보센터(CNCIC)에 따르면, 2028년까지도 중국은 여전히 슬롯사이트 수요의 약 60%를 수입에 의존할 것으로 예상된다.

전문가들은 중국의 이러한 노력이 미국의 잠재적인 슬롯사이트 수출 제한에 대한 대비책이 될 수 있다고 분석한다. 타임스오브인디아에 따르면중국 페트로차이나 연구원은2022년 프론티어즈 인 인바이론먼트 사이언스 저널에서 미국이 중국 슬롯사이트 수출을 강제로 중단하면 중국 슬롯사이트 공급망이 대대적으로 제한될 것이라고 걱정한 바 있다.

또한 중국의 자국 슬롯사이트생산 증가는 외국 공급업체들이 마음대로 가격을 올리거나 공급을 끊는 것을 막는 데 도움이 될 수 있다. 매장된 천연가스에 슬롯사이트이 포함돼있기 때문이다. 다만사우스차이나모닝포스트는 "중국에도 슬롯사이트이 매장되어 있지만, 대량생산하기에 비용이 너무 많이드는 상황"이라고 밝혔다.

/ 슬롯사이트 육지훈 기자 jihun.yook@fortunekorea.co.kr