작년 말 미국 옐로스톤 국립공원 내부 외딴 지역에 있는 호수 인근에서 수컷 노루의 시체가 발견됐다. 시신을 검사한 결과 사망원인은 변형 프리온 단백질로 뇌가 파괴되는 ‘만성 소모성 질병(온라인카지노; Chronic wasting disease)’으로 밝혀졌다. 옐로스톤 공원에서 확인된 첫 온라인카지노 발생사례다.

CWD의 확산세는 놀랍지만 어느 정도 예견된 일이었다. CWD는 미국 콜로라도주에서 세계 최초로 발견됐다. 이후 미국과 캐나다를 거쳐 전 세계로 퍼져 나갔다. 인간이 살아있는 온라인카지노과 온라인카지노 부산물을 거래하고 유통하는 행위도 질병 확산에 기여한 것으로 보인다. 현재까지 CWD는 미국 34개 주, 캐나다 5개 주에서 발견됐으며, 그 밖에 4개 국가에서도 추가로 포착됐다. 지난 5월에는 그동안 CWD가 목격되지 않았던 미국 캘리포니아주까지 확산되는 모습을 보였다. 전문가들은 CWD가 앞으로 10년 이내에 미국 내 48개 주로 확산될 것이라고 전망한다.

CWD에 가장 취약한 종은 화이트테일 온라인카지노과 노루다. 그렇다고 다른 온라인카지노이 안전한 것은 아니다. CWD는 엘크, 순록, 카리부 등 모든 온라인카지노, 나아가 다른 동물까지 감염시킬 수 있다.

전문가들은 다양한 온라인카지노과 동물이 활동하는 옐로스톤 국립공원에 CWD가 확산되는 상황을 우려하고 있다. 옐로스톤은 많은 엘크, 온라인카지노, 순록이 서식하고, 외부에서 찾아오는 생태학적 보고다. CWD가 확산될 경우 온라인카지노과 동물의 개체 수가 극적으로 줄어들 수 있다. CWD에 감염된 온라인카지노 무리는 개체 수가 매년 3~20% 감소할 수 있다는 연구결과도 있다.

CWD 확산의 원인 중 하나로 정부가 옐로스톤 국립공원에서 운영하는 ‘야생동물 급식 제공 제도’가 꼽힌다. 옐로우스톤 국립공원이 위치한 미국 와이오밍 주에서 주 정부는 22개, 연방행정부는 1개의 급식시설을 운영 중이다. 이 같은 급식시설 때문에 수 천마리의 온라인카지노이 한자리에 모이게 되고, 감염에 취약한 환경이 된다.

토마스 로페 전 미국 어류 및 야생동물 보호국 책임은 “온라인카지노는 생태계에 큰 영향을 미칠 것”이라며 “전문가로서 평소에 치료할 수 없거나 예방이 불가능한 질병이 유행하면 정말 큰 문제라고 경고했는데, 온라인카지노는 이 같은 심각한 문제 중 하나”라고 설명했다.

CWD는 다른 질병과 다른 독특한 특징이 있다. 비정상적인 형태로 변형된 단백질에 의해 발생한다. 이런 단백질들은 프리온(Prion)이라고 불린다. 프리온은 일반 정상적인 단백질을 자신처럼 변형시키는 성질이 있다. 이 때문에 점차 뇌에서 프리온 비중이 높아지면서 CWD 증세가 심화된다. 뇌는 미세한 구멍이 생겨나면서 스펀지 같은 구조로 변하고, 신경계가 파괴된 온라인카지노은 침을 흘리고, 비틀거리며, 멍하게 허공을 바라보다 죽게 된다. 이런 증세 탓에 CWD는 ‘좀비 온라인카지노병’, ‘외계의 질병’같은 별명이 생겼다. 온라인카지노이 CWD에 감염된 후 사망하기까지 몇 년이 걸릴 수도 있다. 참고로 소가 프리온에 감염됐을 경우를 ‘소해면상뇌병증(BSE; bovine spongiform encephalopathy)’, 일명 광우병이라고 부른다.

온라인카지노의 치사율은 100%다. 치료방법이나 예방백신이 없다. 사전에 병을 감지하기도 어렵다. 정부의 온라인카지노 대응을 이끄는 브랜든 먼크 캘리포니아 정부소속 수의사는 “온라인카지노에 감염된 동물은 건강 이상 증세가 나타나기 전에 몸 밖으로 감염성 프리온을 배출할 수 있다”며 “밖으로 나온 프리온은 외부 환경에서 몇 년간 살아남을 수 있어 한번 퍼지기 시작하면 통제하기 매우 어렵다”고 설명했다.

CWD에 관해 알려지지 않은 점이 많다. 전문가들은 CWD가 온라인카지노을 넘어 인간에게 감염될 가능성이 있는지 걱정한다. 질병이 종 간 장벽을 뛰어넘은 사례는 이미 여러 번 있었다. 에이즈(AIDS)도 한때 침팬지 고유의 질병이던 면역력 결핍 바이러스가 인간에게도 전염되도록 변형된 것이다. 만약 CWD 프리온이 인간에도 통한다면 신경 퇴행성 질환인 ‘변종 크로이츠펠트-야콥병(vCJD; variant Creutzfeldt-Jakob disease)’을 일으킬 수도 있다.

마이클 오스터홀름 미네소타대 감염볌 연구정책센터 소장은 온라인카지노가 만일 인수공통 전염병으로 진화하는데 대해 “천천히 진행되는 재앙”이라고 평가했다. 그는 “전혀 준비되지 않았다”면서 “지금 당장 병이 확산된다면 사회는 추락할 것”이라며 “무엇을 해야 할지, 어떤 후속 조치를 취할지 아무것도 알 수 없다”고 밝혔다.

미국 미네소타주는 작년 오스터홀름 소장이 관리하는 전염병 연구정책센터(CIDRAP, Center for Infectious Disease Research and Policy)에 자금을 지원했다. 전 세계에서 공중보건전문가 70명을 섭외해 감염병 대응 방법을 논의하도록 하기 위해서였다. 오스터홀름은 “최근 연구에 따르면 프리온은 점차 진화하고 있다”고 설명했다. 인간을 감염시킬 수 있는 역량이 점차 증가하고 있다는 것이다. 오스터홀름 소장은 “유전자 변형 기술을 이용해 면역체계가 인간과 유사하도록 만든 실험용 쥐를 이용해 실험하면 일목요연하다”면서 “현재 프리온은 과거보다 유전자 변형 실험용 쥐에 쉽게 침투할 것이며, 그 어느 때보다 인간세포로 침입하는 능력이 뛰어나다”고 설명했다.

하지만 미국 국립보건원이 이번 달 발표한 연구를 근거로 온라인카지노의 인간 감염 가능성에 대해 회의적이라는 입장이다. 연구원들은 실험에서 인간 뇌세포 오가노이드(장기기능을 모사한 실험용 조직)에 대량의 온라인카지노 프리온 단백질을 투입했지만, 감염 증세가 나타나지 않았다.

한편 신경학학술지 뉴롤로지(Neurology) 저널에 발표된 자료에 따르면 이미 인간 사망사례가 보고됐다. 두 남성이 CWD에 감염된 것으로 추정되는 온라인카지노 고기를 먹었는데, vCJD에 감염돼 결국 두 사람 모두 사망했다. 추후 조사 결과 온라인카지노고기의 근육 조직에서 프리온이 검출됐다. 이어 온라인카지노 고기 섭취가 사망으로 이어졌을 가능성을 언급했다. 다만 이 사실을 확신하기 위해선 후속연구가 필요하다고 덧붙였다.

오스터홀름 소장이 미네소타대 내에서 유일하게 온라인카지노를 연구하는 사람은 아니다. 피터 라슨 미네소타대 프리온 연구 및 지원센터 소장은 “우리는 프리온이 다양한 환경에서 어떻게 이동하는지 조사하고 있다”고 밝혔다. 그는 “자연으로 많은 프리온이 배출되고 있다”며 “이 단백질들이 어디로 이동하며 어떻게 노출되는지, 오랜 기간 자연에서 순환하면서 전염성을 얼마나 오랫동안 유지하는지 궁금하다”고 했다.

인간에게 영향을 미치지 않지만, 동물에게 피해를 주는 프리온 관련 질병으로 ‘진전병(scrapie)’이 있다. 동물 신체 밖으로 배출된 진전병 프리온이 최소 15년 동안 전염성을 유지한다. 이 프리온들은 물과 공기 중의 먼지에 의해 운반될 수 있다.

이런 프리온은 다양한 방법으로 신체에 침투할 수 있다. 최근 연구에 따르면 식물 섭취로도 프리온에 감염될 수 있다. 식물이 뿌리를 통해 토양에서 프리온을 흡수하기 때문이다. 즉 지상에서 식물을 섭취한 동물이 프리온에 감염될 수 있다. 다만 지금까지 식물을 통한 프리온 전염은 실험실 환경에서만 관찰됐다. 그럼에도 프리온 감염 지역에서 생산된 건초를 수입 중단하는 지역도 나타났다.

라슨 소장에 따르면 미국 일부 지역에서 CWD 발병률이 30~40% 수준이다. 동시에 해당 지역에서 CWD에 감염된 온라인카지노들이 계속해서 대변과 소변을 통해 프리온을 배출하고 있다. 그는 “자주개자리(alfalfa, 콩과에 속하는 여러해살이 속씨식물)가 자라나는 밭에서 배변활동을 하는 온라인카지노을 하루에 100마리 가까이 목격할 수 있다”면서 “자연환경에 프리온이 너무 많다”고 우려했다.

돌연변이 프리온의 등장은 과학자들이 주목하는 연구주제다. 앞으로 프리온이 어떻게 변형될지 예측하려는 것이다. 한 연구에서 들쥐의 소화관에서 변형된 프리온이 너구리를 감염시키는 결과가 나타났다.

프리온 확산세를 억누를 수 있는 요인 중 하나는 온라인카지노 포식자들이다. 일부 과학자들은 프리온에 감염되지 않는 늑대가 감염병 매개체인 온라인카지노을 잡아먹으면서 확산세가 잦아들 수 있다고 예측한다. 다른 가설도 있는데, 현재의 CWD가 확산 추세가 온라인카지노의 포식자가 부족하기 때문이라는 주장이다. 즉 생태계 균형을 유지할 수 있을 만큼 늑대수가 많지 않다는 것이다.

물론 온라인카지노가 변형되면서 포식자를 통해 퍼져 나갈 수도 있다. 라슨 소장은 이런 상황을 “가장 우려하는 사태”라고 설명했다. 그는 “다양한 동물들이 온라인카지노 프리온에 노출될 수 있는 상황”이라며 “우리는 프리온이 어떻게 변화할지, 돌연변이 프리온이 어떤 동물을 감염시킬 수 있는지 모른다”고 걱정했다.

프리온은 성질이 까다로워 대처가 어렵다. 프리온은 박테리아나 바이러스와 달리 쉽게 죽지 않는다. 열로 프리온이 함유된 고기를 조리해도 파괴되지 않으며, 방부제, 방사선으로도 프리온을 제거되지 않는다.

인간에게 감염되는 프리온 관련 질병은 1990년대 후반과 2000년대 초반에 발생했다. 프리온에 감염된 소를 먹은 사람들이 ‘인간 광우병’에 걸린 것이다. 유럽에서 200명 이상이 vCJD에 감염돼 사망했다. 일부 연구진은 프리온이 파킨슨병이나 다발성 경화증 등 다른 증세도 유발할 수 있다고 추측한다.

매년 프리온에 감염된 동물 7000~1만5000마리 가량이 인간에 의해 소비되는 것으로 추정된다. 대다수의 야생 사냥꾼들은 동물을 잡은 후 병균 검사를 실시하지 않고 요리해 먹고 있기 때문이다. 병원체 검사에 일주일 이상 걸릴 수 있기 때문에 번거로워 진행하지 않는 것으로 추정된다. 전문가들은 사냥꾼들이 손쉽게 사냥감의 프리온 감염 여부를 확인할 수 있는 진단키트 개발이 시급하다고 말한다.

프리온 관련 질병의 잠복기간이 긴 점도 질병 확산 예방에 걸림돌이 되고 있다. 감염된 온라인카지노고기를 섭취해도 수년 동안 신경질환에 걸리지 않을 수 있다. 이 때문에 신경질병이 발병해도 야생동물 고기를 잘못 섭취하는 행동과 직관적으로 연관 짓기 어려울 수 있다.

사냥꾼들은 전 세계적으로 질병에 취약한 직업군이다. 야외 샤냥 TV쇼 ‘미트이터(MeatEater)’의 진행자 스티브 리넬라는 “지금까지 만난 사냥꾼들은 온라인카지노를 걱정하지 않았다”고 밝혔다. 아직 인간에게 온라인카지노가 감염된 사례가 나타나지 않았기 때문이다. 그는 “누군가 온라인카지노에 걸리는 사건이 발생하면 상황은 극적으로 바뀔 것”이라며 “이는 악몽이 될 것”이라고 말했다.

야생동물 사냥이 문화적으로 중요한 위치를 차지하는 원주민들도 감염병에 취약할 것으로 예상된다. 탄야 로에릭 야생동물 프로그램 책임자는 “미국 미네소타주 오지브웨의 리치 호수 부족 원주민에게 흰꼬리 온라인카지노은 중요한 식량자원”이라며 “이들에게 온라인카지노 사냥은 단순한 스포츠가 아니라 가족과 긴밀하게 보내는 중요한 행사”라고 설명했다.

그는 이어 “온라인카지노의 CWD 감염이 원주민 보호구역 24㎞ 이내에서 세 건 발생했다”면서 “이는 오지브웨에서 이어져 온 생활방식을 위협한다”고 덧붙였다. 이 문제 때문에 원주민 자치단체는 사냥감의 CWD 검사를 무상으로 지원하고 있다.