비디오를 위한 AI 도구를 개발하는 뉴욕시 소재 5년 차 스타트업 온라인바카라의 공동 설립자이자, CEO인 크리스토발 발렌수엘라(Cristo ́bal Valenzuela)는 현실을 벗어난 캐릭터들을 창조해 냈다. 벽으로 변해 녹아드는 인형이나 얼굴이 일그러진 춤추는 거인들이 바로 그것이다.

지난겨울 오후, 발렌수엘라와의 대화에서는 가장 위협적인 거인조차 자신이 어떻게 상대하는지 안다면 결코 두렵지 않다는 것이 주제였다. “때로는 돌과 물매가 당신에게 필요한 전부이다(Sometimes a sling and a stone is all you need)”라고 발렌수엘라는 말한다.

이런 대화가 오간 건 그의 회사 위에 드리운 큰 그림자, 바로 오픈에이아이의 존재 때문이다. 우리가 대화를 시작하기 직전에 마이크로소프트(Microsoft)가 후원하고, 860억 달러 가치가 있는 오픈에이아이가 텍스트로부터 비디오를 만드는 도구인 ‘소라(Sora)’를 발표했다. 이 도구는 때로는 온라인바카라의 기능을 능가하는 결과를 내놓을 수도 있다.

온라인바카라의 제품과 같이, 소라 역시 사용자가 컴퓨터에 장면을 묘사하는 글-웅덩이가 가득한 거리를 걷고 있는 여성이나 싸우는 용의 모습-을 입력하면 곧바로 할리우드에서 제작된 듯한 비디오를 볼 수 있다.

소라의 등장은 엔터테인먼트 업계에 불러올 변화에 대한 신호로 여겨졌다. 마치 질서가 있는 듯, 영화 제작자 타일러 페리(Tyler Perry)는 자신이 계획 중이던 애틀랜타 제작 스튜디오의 8억 달러 규모 확장을 소라 때문에 잠시 멈추겠다고 발표했다. 3월 말쯤 되자, 오픈에이아이 경영진이 스튜디오 경영진이나 탤런트 에이전시와 소라를 활용한 논의를 위해 만남을 준비하고 있다고 전해졌다.

기술 기업에게 인공지능(AI)으로 비디오 마켓을 혁신하는 것은 엄청난 사업 기회다. 영화, 텔레비전, 비디오 게임, 광고뿐 아니라 급성장하는 온라인 창작자 산업까지 포함된다. 2018년 설립된 온라인바카라(Runway)는 이 시장들에 발을 넓혀가며, AI 기반 편집 툴을 사용하는 TV와 영화 스튜디오와의 관계 구축, 카니예 웨스트(Kanye West) 같은 아티스트의 뮤직 비디오 작업, 텍스트에서 비디오로 전환하는 앱으로 창작자들에게 감탄을 자아내는 등의 성과를 이뤄냈다.

그러나 갑작스럽게 온라인바카라가 조용히 형성해 온 시장이 격전지로 변했다. 온라인바카라는 작은 회사는 아니지만-지난해 구글(Google)과 엔비디아(Nvidia) 등의 후원으로 1억 4100만 달러를 투자받아 15억 달러의 가치를 인정받았다-이제 AI 업계에서 가장 영향력 있는 기업가이자 자금 모금가인 오픈에이아이(OpenAI) 공동 창립자인 샘 알트만(Sam Altman)이 이끄는 훨씬 큰 경쟁사의 도전을 받고 있다.

발렌수엘라는 “이전에도 큰 기업들과의 싸움을 해왔다”고 말한다. 그는 또한 이 경쟁이 단지 상대적으로 자금이 많은 양쪽 기업의 대결을 넘어선다는 것을 인정한다. AI가 점차 다양한 산업에 진입함에 따라 비디오로의 확장은 기술이 마주한 가장 중요하고 결정적인 시험장 중 하나이다.

본사를 뉴욕에 둔 온라인바카라(Runway)는 실리콘밸리(Silicon Valley)와 수천 마일 떨어진 곳에서 사업과 기업 문화를 일구어 왔다. 하지만 현재는 아름다운 보자르 양식(Beaux-Arts) 건물에 자리한 샌프란시스코(San Francisco) 지점도 있다. 발렌수엘라(Valenzuela), 아나스타시스 게르마니디스(Anastasis Germanidis), 알레한드로 마타말라 오르티즈(Alejandro Matamala Ortiz)로 구성된 창업자 삼인방은 전형적인 테크 기업인의 형상에서 벗어난다.

영화, 컴퓨터 과학, 디자인, 계량 경제학 분야 출신인 이 이민자들은 뉴욕대(New York University) 인터랙티브 텔레커뮤니케이션 프로그램(Interactive Telecommunications Program)에서 만나 서로 친분을 쌓았고, 기업 지분 분배나 사업 제안서보다는 영화의 역사에 대한 이야기를 더 즐겨 한다.

칠레 출신인 발렌수엘라는 전통적인 형태에 대한 반란을 의미하는 ‘안티 시(antipoetry)’를 들어 업계 규범에 도전하는 회사의 정신을 나타낸다. 온라인바카라의 목표는 기존에는 영화적 비전을 실현할 기회가 적었던 다양한 창작자들을 지원하는 것으로, 발렌수엘라는 세계의 듣지 못한 ‘99%’를 대변하고자 한다고 말한다.

온라인바카라가 개최한 인공지능(AI) 영화제는 2회째를 맞아 전 세계에서 수천 편의 작품을 접수했다. 인공지능이 영화 제작에서 가질 수 있는 가능성을 가장 잘 보여주는 단편 영화에 수만 달러의 상금을 수여한다. 변신 능력을 가진 생명체들이 자주 등장하는 작품들이 관심을 모은다.

온라인바카라 자체도 2022년 오스카상을 수상한 ‘모든 것이 한꺼번에 모든 곳에서(Everything Everywhere All at Once)’로 인정받았다. 영화에서 특수 효과를 담당한 에반 할렉(Evan Halleck)은 온라인바카라의 인공지능 도구 덕분에 소규모 팀이 가슴을 나누는 듯한 두 바위의 인상적인 장면 제작에 엄청난 시간을 절약할 수 있었다고 ‘버라이어티(Variety)’지에 전했다.

또한 할렉은 인공지능이 그가 직접 하는 것보다 녹색 화면에서 기계 장치를 더 정확히 제거했을 뿐만 아니라, 인공지능 덕분에 몇 시간이 걸릴 작업을 단 몇 분 만에 할 수 있었다고 언급했다.

최근 이 회사의 기술이 음악 비디오 산업에서 주목을 받고 있다. 밴드 ‘화성까지 30초(Thirty Seconds to Mars)’는 온라인바카라(Runway)의 인공 생성 콘텐츠로 만든 예고편을 선보였고, 마돈나(Madonna)도 자신의 세계 투어 무대에서 온라인바카라를 활용한다. 온라인바카라의 서비스는 무료부터 한 달 76달러까지 다양한 요금제를 제공한다.

기업 고객을 위한 버전도 마련되어 있다. 제공하는 기능은 요금제마다 차이가 있다. 온라인바카라는 비공개 회사로 재무 성과나 수익성 여부를 공개하지 않지만, 회사 측은 연간 수익이 2023년에 24배 증가했고 금년에도 상승세를 이어갈 것으로 예상한다고 밝혔다.

온라인바카라는 피카 랩스(Pika Labs) 같은 경쟁 AI 비디오 도구나 메타(Meta), 구글(Google)이 내놓은 시제품들과 차별화에 성공했지만, 늘어나는 경쟁 속에 ‘모든 것이 한꺼번에 모든 곳에서(Everything Everywhere All at Once)’와 같은 성공 사례를 더 만들어야 할 필요성이 커지고 있다.

생성형 인공지능(AI)의 시장은 변화가 매우 빠르기 때문에 역사나 충성도는 경쟁자들이 내놓는 새로운 기능에 비해 큰 의미를 가지지 못할 수 있다. 오픈에이아이(OpenAI)가 보여준 발전 속도는 놀랍다. 텍스트 생성에 사용되는 대형 언어 모델 GPT는 단 4년 만에 GPT-2에서 GPT-4로 거듭났다. 사용되는 매개변수의수는 약 1000배 증가했다는 소문이 있다. 이미지 생성기인 달리(DALL-E)도 이미 세 번째 버전이 나왔다.

오픈에이아이가 선보인 비디오 기술은 인상적이다. 하지만 아직 데모 단계에 머물러 있고, 소라(Sora)를 일반 대중에게 언제 공개할지 구체적인 날짜는 밝히지 않았다. 그러나 발렌수엘라(Valenzuela)는 오픈에이아이의 급진적인 행보가 온라인바카라(Runway)의 업무에 조급함을 불러일으켰다는 점을 인정한다. ‘이제 속도를 높이고, 항상 구상해 온 대로 실제 실행에 옮겨야 할 때’라고 말한다.

직원 수 85명가량인 온라인바카라는 지난해 기준 700명 이상의 직원을 둔 오픈에이아이에 비해 크게 부족한 상황이다. 오픈에이아이 직원 대부분은 GPT 같은 주요 제품 외에도 다양한 프로젝트들에 투입되고 있다. 온라인바카라에 비해 오픈에이아이가 가진 또 하나의 중요한 이점은 소프트웨어 거인 마이크로소프트(Microsoft)와의 파트너십으로 130억 달러가량의 투자를 받았다는 것이다.

실리콘 밸리에서 거의 대적할 자가 없을 정도로 큰 영향력을 가진 샘 알트만(Sam Altman)의 존재도 중요하다. 그는 잠시 오픈에이아이에서 물러났지만, 이제 더 막강한 힘을 가지고 돌아와 전례 없는 생산성과 부를 약속하는 인공 초지능을 만들기 위해 나아가고 있다.

기술 전문 사이트 ‘The Information’에 따르면 작년에 예술가 출신이자 CEO인 발렌수엘라는 “모두가 신을 창조하려는 것은 아니다”라고 전한 바 있다. 이는 새로운 관점을 제안하는 셈이다.

영화 제작의 대중화를 목표로 하는 온라인바카라(Runway)는 큰 포부를 가지고 있음에도 인공지능(AI)은 할리우드에서 민감한 화두이다. 동영상 시장을 장악하기 위한 새로운 경쟁의 변수 중 하나는 인공지능이 불러올 반발이다.

작년에 벌어진 할리우드 파업은 인공지능이 산업의 일자리를 대체할 우려를 부각했다. 스튜디오들은 작가나 배우를 인공지능으로 대체하지 않겠다고 약속했지만, 업계 전문가들은 2026년 최신 노조 계약이 만료될 때 인공지능의 발전이 주요 쟁점이 될 것으로 보고있다.

저작권 역시 다른 위험 요소이다. 온라인바카라, 스태빌리티AI(Stability AI), 미드저니(Midjourney) 등 인공지능 기업들은 2월에 작가들로부터 집단 소송을 당했다. 이들은 자신의 작품이 허락없이 학습 데이터로 사용되었다고 주장한다. (온라인바카라 측은 온라인바카라가 작가 자신들의 작품을 정확히 복제한 사례를 실제로 들어 보여줄 수 없다는 것이 변론의 주된 내용이다.)

그리고 비디오 인공지능이 마치 실제 같은 가짜 정보를 빠르게 퍼뜨릴 수 있는 잠재력에 대해서는 이미 세계 여러 도시에서 우려의 목소리를 높이고 있다.

인공지능(AI)으로 만들어진 예술 작품들이 일으킨 업계의 큰 변화는 카메라가 등장하면서 화가들과 안료 제조업자들이 겪었던 위축된 상황과 같다는 평가를 받고 있다. 이러한 변화가 인상주의(Impressionism)를 비롯한 여러 현대 예술 스타일을 탄생시켰다.

발렌수엘라(Cristobal Valenzuela)는 무성 영화에 생음악을 제공하던 오케스트라가 사라지고 음향 엔지니어와 특수 효과 아티스트라는 새로운 직업이 생겨난 예를 들어 설명한다. “핵심은 발전을 계속하는 것”이라고 그는 말한다. “지난 50년 동안 훌륭한 영화를 제작하는 데 있어 필요했던 수많은 것들이 이제는 더 이상 필요하지 않을지도 모른다.”

발렌수엘라는 조만간 영화 제작에 있어 황금시대로 불리울 이 새로운 시대를 ‘할리우드 2.0(Hollywood 2.0)’이라 명명한다. 기술적인 용어 사용은 온라인바카라(Runway)와 발렌수엘라 개인에게 앞으로 무엇이 펼쳐질지, 스티브 잡스(Steve Jobs), 마크 주커버그(Mark Zuckerberg), 최근에는 샘 알트먼(Sam Altman)이 선호하는 심플한 패션과 다르지 않은 그의 검은 티셔츠와 청바지 차림이 암시하는 바를 보여주는 징표이다.

만약 온라인바카라가 인공지능(AI)을 활용해 할리우드를 정복하는 일이 성공한다면, 이 뉴욕 기반의 스타트업은 자체로 상징적인 기술 기업이 될 것이다. 그러나 그 전에 발렌수엘라와 공동 창업자들은 실리콘밸리(Silicon Valley)의 강력한 AI 기업들과의 경쟁을 해 나가야 할 것이다.