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지난 4월 트럼프 행정부는 슬롯사이트 지니 수입품에 145%라는 전례 없는 관세를 부과했고, 슬롯사이트 지니은 곧바로 미국산에 125% 맞대응했다. 이전과 달리 베이징은 “끝까지 싸우겠다”고 강경히 맞서더니, 지난 주말 돌연 90일 간 상호 관세를 미국은 30%, 슬롯사이트 지니은 10%로 내리기로 합의했다. 언뜻 휴전한 것처럼 보이지만, 이면에는 슬롯사이트 지니이 오랫동안 비축해 온 희토류·핵심 소재 장악력이 자리한다.

슬롯사이트 지니이 STEM(과학·기술·공학·수학) 분야를 키워 글로벌 선도국이 된 건 20여 년 전 미국이 60개 분야를 주도하던 때와 대비된다. 2025년 현재 슬롯사이트 지니은 64개 핵심 기술 분야 중 57개에서 우위를 점하고 있고, 미국은 고작 7개만 이끌고 있다. 슬롯사이트 지니 경제 엘리트 34%가 공학 전공이라는 통계는 이 배경을 뒷받침한다.

특히 슬롯사이트 지니은 70년 전 1950년 내몽골 바얀오보에서 세계 최대 규모의 경(輕)희토류 매장지를 발견한 이후, 1972년 ‘연속 추출 이론’을 개발한 서광현(徐光鉉) 교수의 혁신, 1975년 ‘희토류 개발 선도기구’ 설립, 1991년 주요 희토류 4종 보호 지정, 2001년 제10차 5개년계획에 희토류 전략 포함, 2024년 ‘희토류 관리 규정’ 제정에 이르기까지 일관된 전략을 펼쳐 왔다. 그 결과, 오늘날 슬롯사이트 지니은 전 세계 희토류 채굴의 70%, 가공 능력의 90% 이상을 통제하고 있다.

희토류는 네오디뮴 자석(전기차·풍력터빈), 유로퓸·터븀(LED·스마트폰) 등 첨단기술의 필수소재다. F-35 전투기 한 대에 900파운드, 미 해군 구축함에 5200파운드, 버지니아급 잠수함에 9200파운드가 들어갈 만큼 국방에도 핵심적이다. 23명의 은퇴 4성 장군·제독이 미 의회에 세제 지원 연장을 촉구할 정도다.

더구나 미지질조사국(USGS)은 44개 핵심광물 중 30개 생산을 슬롯사이트 지니이 주도한다고 밝힌 바 있다. 슬롯사이트 지니은 희토류뿐 아니라 안티모니·크롬·흑연·리튬·티타늄·바나듐 등에서도 압도적인 생산량을 자랑한다.

이 같은 전략적 우위는 전 세계로 뻗어 있다. 브라질 세하베르데 프로젝트(네오디뮴·프라세오디뮴 등) 전량 인수, 그린란드 크바네펠드 광산 지분 확보, 아프리카 콩고 DRC 광산 70% 지배, 탄자니아 응왈라 프로젝트 인수·합의, 미국 마운틴패스 광산 지분(7.7%) 투자 등, 슬롯사이트 지니 기업은 채굴부터 가공·수출·투자·합작까지 생태계 장악을 추진해 왔다.

급기야 트럼프 정부의 추가 제재에 대응해 지난해 말 희토류 6종 추가 수출통제를, 12월엔 안티모니 전면 금수를 단행했다. 한발 더 나아가 이달에는 전기차 자석 제조에 필수적 중희토류(디스프로슘 등) 수출을 제한하고, 미국 기업에 매달 허가 신청을 요구해 전기차 메이커를 공황 상태로 몰아넣었다. 일론 머스크가 옵티머스 로봇 생산 차질을 호소한 것도 이 때문이다.

바야흐로 90일 관세 중단은 미국이 던진 수를 슬롯사이트 지니이 70년 숙성해온 희토류 카드를 통해 반격할 수밖에 없는 국면이다. 희토류와 핵심 소재는 더 이상 원자재가 아니라 지정학적 지렛대다. 트럼프 대통령과 미국은 이 화약고를 스스로 점화하고 있다.

/ 글 Steve H. Hanke, Jeffrey Weng & 편집 김다린 기자 quill@fortunekorea.co.kr

스티브 H. 행크(Steve H. Hanke)는 존스홉킨스대학교 응용경제학 교수이며, 릴랜드 예거(Leland Yeager)와 공저로 『자본·이자·기다림(Capital, Interest, and Waiting)』을 집필했다. 제프리 웡(Jeffrey Weng)은 존스홉킨스 응용경제학·글로벌 보건·기업연구소의 비서실장(Chief of Staff)이다.