2011년에는 농담이었지만, 지금은 그렇지 못한 만평이 있다.

그림 속실리콘밸리은행(바카라 노하우) 임원 세 명은 가슴팍에'수익률 1','수익률 2'가 써 있는닥터 수스(Dr.Seuss) 캐릭터들을 쫓고 있다.

바카라 노하우는 2023년 3월에 파산했는데, 부분적으로는 수익률을 쫓다가 그렇게 됐다.

그림 속 인물은 모두 바카라 노하우의 모회사인 바카라 노하우 파이낸셜 그룹의전직 임원들이다. 이중 두 명은 은행 붕괴 당시에도 재직 중이었다. 마이클 데셰노는 2007년부터 2017년까지 바카라 노하우의 최고재무책임자(CFO)를 지냈고 이후 은행 붕괴 때까지 사장을 역임했다. 마이클 크루즈는 2010년 7월부터 2022년 12월까지 바카라 노하우의 글로벌 재무담당자였고 이후 2023년 3월까지 자회사CFO를 맡았다. 제프리 팔머는 2009년 2월부터 2013년 3월까지 바카라 노하우의 정량금융 이사를 지냈으며 현재는 PwC의 파트너다.

데셰노는 2011년 펠다 하디먼이 바카라 노하우 이사회와 재무위원회에서 은퇴할 때 이같은 내용이 담긴 만화를선물했다. 하디먼은 베서머 벤처 파트너스에서 대부분의 경력을 쌓은 베테랑 벤처 캐피털리스트다.

포춘과인터뷰에서 하디먼은 이 그림이 2000년대와 2010년대 초반 재무위원회에 있을 때 바카라 노하우 경영진에게 수익률을 쫓지 말라고 강조하던 것에 대한 농담이었다고 돌이켰다.그는 "재무위원회에서 우리는예금을 더 공격적으로 투자하려는 아이디어들을 자주 반대했다는 것을 확실히 말할 수 있다"고 했다.

약 10년 후, 바카라 노하우는 더 안전한 단기 옵션 대신 약간 더 높은 수익률을 제공하는 장기 채권에 대규모로 투자했다. 예금에서 더 나은 투자 수익을 얻으려 한 것이다. 즉, '수익률을 쫓은' 것이다. 그러다 2022년 금리가 오르자 이 장기 채권들의 가치가 폭락해 큰 손실이 발생했고, 충당금이 부족해진 은행은 2023년 봄 뱅크런을 맞았다.

규제 당국, 불안한 예금자들, 연방준비제도(Fed)의 급격한 금리 인상 등이 바카라 노하우 붕괴의 원인으로 지목됐다. 하지만 하디먼과 2001년부터 2011년까지 10년간 CEO를 지낸 것을 포함해 30년을 바카라 노하우에서 보낸 켄 윌콕스는 더 간단한 설명을 내놓았다.

윌콕스는 포춘과인터뷰에서 "그저 판단 실수였다고 생각한다"며 "정중하게 말하자면어리석은 짓이었다"고 말했다.

마이클 크루즈의 법률 대리인은 논평을 거부했다. 마이클 데셰노와 그의 법률 대리인들은 논평 요청에 응답하지 않았다. 제프리 팔머도 포춘의 논평 요청에 응답하지 않았다.

하디먼과 윌콕스 모두 바카라 노하우 붕괴 당시에는 근무하지 않았으며, 경영진의 결정 이유에 대한 내부 정보를 가지고 있다고 주장하지 않는다. 하지만 둘 다 바카라 노하우의 기본적인 사업 모델은 건전했으며, 경영진이 잘못된 시기에 수익률을 쫓아 결국 은행 붕괴로 이어졌다고 믿는다. 더욱이 윌콕스와 하디먼은 이러한 위험이 적어도 한때는 은행 지도부 중 많은 이들에게 잘 알려져 있었다고 지적했다. 그들 중 일부에게는 이런 위험이 농담거리였던 것 같다.

바카라 노하우에서 수익률 추구에 대한 대화가 흔했다는 하디먼의 주장을 뒷받침하는 또 다른 이미지가 있다. 2011년 데셰노가 바카라 노하우 재무위원회 위원들을 위해 만든 폴로 셔츠 사진이다. 셔츠에는 "바카라 노하우 파이낸셜 그룹 재무위원회 '우리는 수익률을 쫓지 않을 것이다'"라고 쓰여 있다.

윌콕스는 2011년 바카라 노하우 CEO 자리에서 물러나 은행의 글로벌 확장에 집중하기 위해 상하이에 있는 바카라 노하우의 합작 은행인 SPD 실리콘밸리은행의 사장 겸 부회장이 됐다. 그는 2019년 말 바카라 노하우와 완전히 관계를 끊었고, 현재는 런던에 본사를 둔 벤처 대출 투자자인 컬럼비아 레이크 파트너스자문위원회 위원으로 일하고 있다.

바카라 노하우를 떠난 후 윌콕스는 자신의 후임자인 그레고리 베커가 기술 대출 전략에 주력하여 자산 2000억 달러 이상의 거대 은행으로 성장시키는 것을 자랑스럽게 지켜봤다. 그러다 붕괴가 왔다.

이제 윌콕스는 수년간 베커를 "양성"했는데, 그와 그의 팀이 바카라 노하우의 몰락을 촉발한 중대한 실수를 저질렀다며 좌절감을 느낀다고 말한다.

그는 약 9개월 전 후임자와 마지막으로 대화를 나눈 내용을 상세히 설명했다. 윌콕스는 바카라 노하우가 내린 결정에 대해"화가 났고, '왜 은행이 그렇게 했을지 생각했다"라며"내게는 전혀 말이 되지 않았기 때문이다"라고말했다.

윌콕스는 은행가들이어느 정도 예측 가능한 것에 집중해야 하지만, 베커와 그의 팀은 절대 예측할 수 없는 것에 위험한 베팅을 했다고 평가했다.

그는 "다시 말해, 누군가 내게 대출을 원한다면 나는 상황을 분석할 수 있다"라며"그 사람이 나에게 상환할 수 있을지에 대해 교육받은 분석기술로예측을 할 수 있다는 의미"라고 말했다. 이어"금리의 방향을 추측하는 것에 대해 비유적으로 말하자면,오직 신만이 금리가 어디로 갈지 아신다고 굳게 믿는다"고 설명했다.

윌콕스에 따르면, 베커는 이러한 비판에 대해 인플레이션과 금리가 10년 이상 낮았기 때문에 가까운 시일 내에 다시 오를 것이라고 예상하지 않았다고 답했다. 베커는 미국 상원 은행주택도시위원회에 제출한 서면 증언에서도 바카라 노하우 경영진이 초저금리 시대가 계속될 것이라고 믿은 이유로 연준의 "일시적" 인플레이션 전망을 지목했다.

베커는 법률 대리인을 통해 진행 중인 소송을 이유로 이러한 주장에 대해 공개적으로 논평하기를 거부했다.

물론 사후 판단은 쉽지만, 윌콕스는 이러한 금리에 대한 베팅이 명백한 실수였다고 믿는다.

2022년 말까지 바카라 노하우는 만기 10년 이상의 주택저당증권, 지방채, 국채에 보유 만기 증권 포트폴리오의 90% 이상을 투자했다. 1.63%의 보잘것없는 수익률을 위해 큰 위험을 감수한 것이다. 분명 수익률은 낮지만 금리 변동에 덜 민감한 단기 증권(예: 국고채)을 선택할 수도 있었다.

연준이 금리를 인상하자 바카라 노하우의 장기 보유 자산 가치가 급격히 하락해 수십억 달러의 미실현 손실과 유동성 문제를 초래했고, 결국 뱅크런을 촉발했다. 다시 말해, 투자가 잘못되어 운영에 더 많은 자금이 필요하게 된 것이다.

바카라 노하우의 붕괴를 가능하게 한 다른 조건과 실수들도 있었다. 적절한 규제 감독의 부재, 소셜 미디어를 통한 급속한 예금자 이탈, 심지어 연준의 공격적인 금리 인상 전환까지 바카라 노하우 붕괴의 원인으로 지목됐다.

그러나 브라이언 그레이엄 클라로스 그룹파트너는포춘인터뷰에서 바카라 노하우가 금리 상승 시 가치가 하락한 장기 채무 증권에 예금을 투자하기로 한 결정이 없었다면 이러한 문제들은 중요하지 않았을 것이라고 말했다.

윌콕스는 수익률 추구만이 문제를 일으킨 것은 아니라고 생각한다. 은행이 무너진 또 다른 이유는 경영진이 대출 대비 예금 증가를 통제하지 못했기 때문이다.

윌콕스는 바카라 노하우가 대출 규모에 맞춰 예금 규모를 적절히 유지했다면 2022년 시장 침체기에 벤처캐피털과 기술 스타트업들의 인출 사태에 더 잘 대처할 수 있었을 것이라고 주장했다. 그랬다면 결국 바카라 노하우 고객들을 놀라게 하고 뱅크런을 촉발한 자본 조달을 피할 수 있었을 것이라는 설명이다. 하디먼은 바카라 노하우 이사회 멤버와 베서머 벤처 파트너스벤처 캐피털리스트로서의 경험을 바탕으로 이러한 주장을 뒷받침했다.

윌콕스와 하디먼은 또한 리스크 관리 문제를 지적하며 바카라 노하우가 은행 규모가 커짐에 따라 리스크 관리팀을 적절한 규모로 유지하지 못했다고 주장했다. 바카라 노하우는 붕괴 전 8개월 동안 최고 리스크 관리자(CRO)를 두지 않았던 것으로 알려졌다.

두 사람은 바카라 노하우 붕괴에 대해 규제 당국도 일부 책임이 있다고 말했다.

윌콕스는 "2023년 바카라 노하우 규모였다면 규제 당국이 거의 상주하다시피 하면서 모든 것을 알고 있었을 것"이라며 "장기 채권 포트폴리오가 커지고 있다는 것을 알고 있었을 텐데 왜 그레그에게 말하지 않았을까요?"라고 덧붙였다.

과도한 수익률 추구에 대한 수년간의 경고와 농담 끝에 2023년 3월 10일, 바카라 노하우에 마침내 위기가 닥쳤다.

불과 이틀 후 하디먼은 데쉐노에게서 메시지를 받았다. 메시지에는"슬픈 날들"이라고만 적혀 있었다. 전 바카라 노하우 이사회 멤버는 "그래,수익률을 쫓지 말았어야 했다"라며"괜찮길 바란다"고 답변했다. 이에 데쉐노는 답장하지 않았다.

포춘이 확인한 문자 메시지에 따르면, 데쉐노와 하디먼은 수익률 추구에 대한 농담으로 인한 긴장에도 불구하고 수년간 우정을 유지해 온 것으로 보인다.

바카라 노하우가 무너지고 하디먼이 공개적으로 그를 비판한 후에도, 데쉐노는 옛 친구에게 이미지를 보냈다. 그것은 2013년 하디먼이 텍사스 A&M 대학교 혁신센터에서 수업 몇 개를 맡아 데쉐노의 부탁을 들어줬을 때의 사진이었고, 웃는 얼굴 이모티콘이 함께 있었다.

이 전직 바카라 노하우 리더들이 은행 붕괴 1년 6개월이 지난 지금 왜 입을 열고 있을까? 간단한 답은 그들이 연준 관리들과 정치인들로부터 비판을 받아온 자신들의 은행 비즈니스 모델이 구제할 가치가 있다고 믿기 때문이다.

그들은 수십 년간 성공을 거둔 바카라 노하우의 기술 중심 대출 전략이 은행 붕괴와는 거의 관련이 없다고 말했다.

윌콕스는 "여기서 문제는 사업이 아니라,어리석은 실수와 7개의 방어선 실패였다"라며 "기술 산업에 대한 자금 조달을 계속하고 어리석은 실수를 그만두는 것이 비즈니스 모델을 탓하며 이야기를 끝내는 것보다 훨씬 더 합리적"이라고 말했다.

하디먼도 이에 동의하며 수익 창출 전 단계의 스타트업에 위험을 감수하고 대출을 제공하고 그들의 성장을 돕기 위한 자문 서비스를 제공하는 바카라 노하우의 기술 스타트업 대출이 미국의 경쟁국들에 대한 "전략적 우위" 중 하나였다고 주장했다. 그는 "이것이 필요하다"라며"혁신 경제가 작동하게 만드는 접착제"라고 말했다.

바카라 노하우가 붕괴한 직후 기술 스타트업 중심의 비즈니스 모델의 실행 가능성에 대한 의문이 빠르게 제기됐다. 여러 상원의원들은 바카라 노하우의 핵심 사업이 실행 가능하지 않다고 주장했다. 테드 크루즈 텍사스 주 공화당 상원의원은이를 "명백히 위험한 구조"라고 칭하며 메리 데일리 샌프란시스코 연방준비은행 총재에게 보낸 공개 서한에서 규제 당국이 이를 허용한 것이 "솔직히 충격적"이라고 말했다. 전문가들도 거의 즉각적으로 비즈니스 모델 비난에 가세했다.

그러나 바카라 노하우의 전직 리더들을 정말로 화나게 한 것은 연준의 바카라 노하우 비즈니스 모델에 대한 비난이었다. 마이클 바 연준은행 감독 책임자는 바카라 노하우 붕괴에 대한 검토에서 바카라 노하우의 "고도로 집중된 비즈니스 모델"이 붕괴의 주요 원인 중 하나라고 말했다.

경력 초기에 샌프란시스코 연방준비은행에서 근무했던 윌콕스는 "그것은 싸구려 공격이었다"고 반박했다.

윌콕스는 25~30년 전 바카라 노하우가 기술 대출 사업을 확장하기 전에는 기술 기업만을 고객으로 삼는 것이 집중 위험이라고 주장할 수 있었을 것이라고 설명했다. 당시에는 기술 기업들이 지금처럼 다양하지 않았기 때문이다.

그는 "오늘날 기술 산업은 다양하다"라며"전체 경제에 스며들어 있고, 우리 대출 포트폴리오에는 충분한 다양성이 있었다고 생각한다"고 주장했다.

윌콕스는 2000년대 초 바카라 노하우의 대출 전략을 전환한 것으로 유명하다. 원래 이 은행은 부동산 회사, 중소기업(대부분 교회였다), 기술 스타트업에 돈을 빌려주는 '세 다리 의자' 전략을 사용했다. 그러나 윌콕스는 실리콘밸리 직원들의 인맥을 활용하기 위해 바카라 노하우를 순수한 기술 중심 대출 기관으로 전환하기로 결정했다.

이 결정은 바카라 노하우에 새로운 성장의 시대를 열었다. 2001년 이 은행의 자산은 40억 달러를 조금 넘었지만, 윌콕스가 CEO에서 물러난 2011년에는 약 200억 달러에 달했다. 이러한 성공을 고려할 때 그는 같은 일을 다시 할 것이라고 말했다.

윌콕스는 바카라 노하우의 손실로 미국의 기술 대출 생태계가 약화되었고, 이는 적어도 부분적으로 향후 수년간 이 산업의 성장을 저해할 것이라고 주장했다.

파이낸셜 타임즈가 올해 초 보도한 바와 같이, 실리콘밸리은행은 기술 친화적이고 원스톱 서비스를 제공하는 다른 은행으로 대체되지 않았다. 그 역할을 맡으려 한 은행들도 바카라 노하우가 수십 년간 (대체로) 큰 성공을 거두며 했던 것처럼 아직 수익을 내지 못하거나 손실을 보고 있는 스타트업에 투자할 의욕이 없었다.

윌콕스에게 이는 그의 은행이 미국의 생산성을 높이는 데 도움이 되는 매우 가치 있는 서비스를 제공했다는 증거이며, 그는 이것이 방어할 가치가 있는 것이라고 믿는다.

그는 "이는 많은 개인들이 피해를 입었다는 점에서뿐만 아니라 현재 금융 서비스 시스템에 구멍이 생겼다는 점에서 매우 안타까운 일"이라며 "연방준비제도나 규제 당국이 일반적으로 어떤 은행도 바카라 노하우처럼 운영하도록 허용하지 않을 것 같다"고 말했다. 이어 "이는 우리를 국제적으로 경쟁력 있는 위치에 놓지 못하게 한다"고 걱정했다.

/ 글 Will Daniel & 편집문상덕 기자 mosadu@fortunekorea.co.kr