"GPT"라는 글자만 언급해도 벤처 캐피털리스트들의 군침을 돌게 만들 정도가 된 이래, 기술 대기업들은 작은 국가 수준의 전력을 소비하며 AI 미래를 위해 점점 더 많은 전력을 사용하고 있다.
기업들은 전력 수요를 충족시키기 위해 그들은 점점 더 창의적인 방법을 모색하고 있다. 마이크로소프트는 2023년 5월 핵융합 스타트업과 전력 구매 계약을 체결했고, 아마존은 3월에 원자력 발전 데이터 센터를 구입했으며, 메타는 올해 초 디지털 인프라 투자에 거의 400억 달러를 투자하겠다는 계획을 발표했다.
AI는 새로운 황금이지만, 에너지 없이는 채굴할 수 없다. 이는 이 트렌드에 투자하고자 하는 개인 투자자들에게 기회가 될 수 있다. 많은 투자자들이 엔비디아와 같은 AI 중심 주식이나 아마존, 마이크로소프트, 구글과 같은 대규모 클라우드 서비스 제공업체들의 높은 주가 평가에 대해 경계하고 있다. 하지만 빅테크의 에너지 공급망에 걸쳐 있는 기업들이 더 매력적인 투자처가 될 수 있다.
유틸리티 기업들은 결코 매력적이지 않았고, AI 투자자들이 열망하는 급격한 성장을 제공하지도 않지만, 대부분 괜찮은 배당금을 지급한다. S&P 500 유틸리티 지수는 지난 5년간 연평균 6.1%의 총수익률을 기록했으며, 이 중 약 절반이 배당금에서 나왔다. 같은 기간 S&P 500 지수는 연간 15% 이상의 수익률을 기록했다.
그러나 AI 골드러시가 이 평범한 섹터를 뒤흔들고 있다. 그 이유는 간단하다. AI에 사용되는 대규모 언어 모델은 시스템 훈련에 엄청난 양의 전력을 필요로 하며, 이를 위해 특수 프로세서가 설치된 데이터 센터가 필요하다. ChatGPT나 경쟁 서비스에 새로운 질문을 입력할 때마다 답변을 생성하는 '추론' 과정에도 전력 소비가 급증한다. 골드만삭스 분석가들에 따르면, AI로 인해 2030년까지 데이터 센터의 전력 수요가 160% 증가할 것으로 예상된다. 트래비스 밀러모닝스타에너지 및 유틸리티 전략가는포춘과인터뷰에서 "데이터 센터 확장은 현재 유틸리티 기업들에게 세대에 걸친 성장 기회"라고 말했다.
붐에 대응하기 위해 대부분의 유틸리티 기업들은 에너지 저장에서 전력망확장에 이르기까지 인프라에 상당한 투자를 해야 할 것이다. 이는 많은 기업들이 이미 과부하된 전력망에 대처하고 있는 시점에서 일어나고 있다. 일부 기업들은 새로운 기술의 요구에 적응하기 위해 새로운 규칙을 도입했다. 예를 들어, 많은 비트코인 채굴업체들은 피크 시간대에 채굴을 중단하는 '축소' 관행을 채택했다.
댄 톰슨S&P 글로벌 수석 분석가는 데이터센터는 이같인 절약을 실천할여유가 없다고 설명한다. 그는 "(기술 작동은) 실시간으로 진행되며축소될 수 없다"고 말한다. 그리고 데이터 센터가 기존의 칩 열을 AI 중심의 GPU로 교체함에 따라 수요는 계속 증가할 것이다. "이것이 모든 사람을 걱정시키고, 흥분시키고, 관심을 끄는 이유다. 어떤 단어를 사용하고 싶은지 모르겠지만 말이다."
모든 이의 관심이 AI에 집중되어 있는 동안, 전반적인 에너지 수요도 증가하고 있다. 앤드류 오빈뱅크 오브 아메리카 주식 리서치 매니징 디렉터은 2030년까지 미국의 총 전력 부하가 연간 2.8% 증가할 것으로 예측한다. 이는 2013년부터 2023년까지 연간 0.4%씩 증가한 것과 대조된다. 그는 데이터 센터가 중요한 성장 동력이지만, 전기차 보급과 제조업의 '리쇼어링'도 중요한 요인이라고 지적한다. "AI가 많은 관심을 받고 있는 이유는 그것이 가장 화려한 것이기 때문이다."
유틸리티 기업들에게 새로운 수요가 순수한 이익으로 이어지지는 않을 수 있다. 모든 것은 그들이 인프라 개발에 투자할 수 있는 현금을 보유하고 있는지에 달려 있다. 밀러는 서던 컴퍼니, 듀크 에너지, 엔터지와 같은 대기업들이 이에 가장 잘 대비하고 있다고 말한다. 비스트라와 컨스텔레이션이라는 두 대형 유틸리티 기업은 2024년 엔비디아와 비슷한 수준으로 주가가 상승했는데, 이는 많은 기술 기업들과 규제 기관들이 요구하고 있는 청정 에너지에 대한 집중 때문이다.
오빈은 "중소형 유틸리티 기업들에게는 더 어려운 상황이 될 것"이라고 말한다. 한 예로 인디애나주에 본사를 둔 나이소스를 들 수 있다. 이 회사는 최근 1년 동안 30건 이상의 새로운 데이터 센터 문의를 받았지만, 2035년까지 단 2~3개의 데이터 센터만 추가해도 시스템 부하가 두 배로 늘어날 수 있다고 밝혔다. 이러한 수요 증가에 대처하지 못하는 유틸리티 기업들은 정전 사태와 주가 하락을 겪게 될 것이다.
유틸리티 기업들은 항상 발전소에 더 많은 가스를 공급함으로써 수요 급증을 해결할 수 있다. 이는 석유 제품의 저장과 운송에 중점을 둔 이른바 '미드스트림' 기업들이 AI 붐에서 특히 중요한 역할을 할 수 있음을 의미한다. 모닝스타의 에너지 전략가인 스티븐 엘리스는 미드스트림 기업들도 유틸리티 기업들과 마찬가지로 인프라 문제에 직면해 있다고 말한다. 이들은 가스를 새로운 목적지로 재배치하고 새로운 파이프라인을 건설함으로써 데이터 센터에 서비스를 제공하도록 적응하고 있다.
엘리스가 잘 대비되어 있다고 지목한 두 회사는 파이프라인을 유틸리티에 연결하는 데 집중해 온 텍사스 기반의 에너지 트랜스퍼와 세계에서 가장 높은 데이터 센터 집중도를 보이는 북부 버지니아로 가스 파이프라인을 건설하고 있는 캐나다 기업 TC 에너지다.
그리고 데이터 센터 기업들 자체, 그리고 이들에게 서비스를 제공하는 전기 장비 제공업체, 공조 기업, 소프트웨어 회사들도 있다. 오빈은 이들 기업이 이익을 흡수하기에 가장 좋은 위치에 있을 수 있다고 말한다. 시장이 호황을 누리면서 이들은 장비 가격을 더 수익성 있게 책정할 수 있다. 오빈은 변압기나 스위치 기어와 같은 중요한 장비에 대해 추가 요금을 부과하는 것이 "꽤 광범위한 관행"이라고 말한다. 이런 상황에서 혜택을 받을 수 있는 두 회사로는 미국 최대 전기 장비 제공업체인 이튼과 버티브가 있다.
마지막으로 남은 중요한 질문은 AI가 거품으로 판명나고 모든 새로운 인프라가 헛되이 구축된다면 어떻게 될 것인가 하는 점이다. 톰슨은 대형 기술 기업들이 이 분야에 수십억 달러를 투자하고 있기 때문에 AI가 또 다른 닷컴 버블로 이어지지는 않을 것이라고 말한다. "우리는 마이크로소프트가 망하기에는 너무 큰 것이 아닌지 묻고 있다. 다른 이유가 없다면, 단순히 막강한 힘으로라도 그들은 이것이 작동하도록 만들 방법을 찾을 것이다."
/ 글 Leo Schwartz & 편집문상덕 기자 mosadu@fortunekorea.co.kr