최신 조류 인플루엔자 변종은 그 자체로도 매우 우려된다. 이 슬롯사이트 지니는 이미 엄청난 종간 전파 능력을 보여줬고, 가축으로의 확산은 대규모 감염 가능성을 연구하는 연구자들을 긴장시키고 있다. 여기에는 인간 감염도 포함된다.

미국에서 더욱 걱정되는 건 그 다음에 어떤 일이 벌어질지다. 유제품용 젖소와 관련해 지금까지 확인된 3명보다 훨씬 더 많은 사람에게 H5N1 발병이 결국 도달한다고 가정할 때, 정부 기관이 광범위한 감염이나 전염병 대유행에 얼마나 대응할 준비가 돼 있을까?

전문가들은 점점 더 그 질문에 대한 대답이 암울할 거라 우려한다. 면역학자이자 생물의학고등연구개발국(Biomedical Advanced R&D Authority) 전 국장인 릭 브라이트(Rick Bright)는 "우리의 인플루엔자용 항슬롯사이트 지니제 공급은 부적절하다"라며 "우리는 그것을 다양화해야 한다. 그러나 승인받은 것(독감 치료제)만으로도 충분하지 않다. 추가적인 치료 옵션을 개발해야 한다"라고 말했다.

문제는 다양하다. 미국이 가장 많이 비축한 항슬롯사이트 지니제인 타미플루(Tamiflu)는 정부 승인 과정(거의 모든 임상시험이 제약회사 후원)뿐 아니라 입원 위험이나 독감의 심각한 합병증을 줄이는 능력에 대해서도 의문이 제기돼 왔다. 그러나 소식통에 따르면 연방 관리들은 2018년 항슬롯사이트 지니제 비축을 다양화하라는 호소를 무시하고 또 다른 타미플루 주문을 밀어붙였다고 한다. 미국 정부는 또한 제조사가 요청한 것보다 두 배나 긴 유효기간을 이 약에 승인했다.

또 다른 약물인 발록사비르(Baloxavir)는 독감 확산 방지에 효과가 있는 것으로 나타났다. 그러나 미국 전략국가비축물자(Strategic National Stockpile, SNS)에는 이 약이 수십만 회분밖에 포함돼 있지 않으며, 비축량을 늘리는 데는 18~24개월이 걸릴 것으로 추산된다. 전문가들은 어느 국가가 먼저 돈을 내느냐에 따라 공급에 대한 우선 접근권을 얻는 경우가 많아 서둘러 줄을 서는 게 중요하다고 말한다.

슬롯사이트 지니 내성은 어느 약에 대해서나 상당히 빠르게 발달할 수 있어 다른 치료 옵션이 필요함을 부각시킨다. 미국 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention, CDC)는 "독감 슬롯사이트 지니가 얼마나 자주 변화하고 하나 이상의 독감 항슬롯사이트 지니제에 대한 내성이나 감수성 저하를 보일 가능성을 감안할 때, 독감 치료를 위한 더 많은 옵션을 갖는 게 좋다"라고 말한다.

이 슬롯사이트 지니의 저자가 입수하고 포춘지가 검토한 정보에 대해 CDC는 이전에 공개하지 않은 내용을 확인했다. 대변인은 텍사스주의 감염된 낙농업 종사자에게서 수집한 H5N1 바이러스를 억제하는 오셀타미비르(타미플루의 제네릭)의 능력이 계절성 바이러스에 대한 활성과 비교했을 때 16배 감소했다고 밝혔다. CDC는 그 감소를 경미한 것으로 간주하며, "H5N1 바이러스 감염이 확인되거나 의심되는 환자에게 오셀타미비르로 신속한 항바이러스 치료를 계속 권장한다"고 했다.

그러나 그 발견은 전문가들을 당혹스럽게 했다. 브라이트는 "감수성 저하가 텍사스 슬롯사이트 지니가 타미플루에 완전히 내성을 갖게 된다는 걸 의미하진 않지만, 슬롯사이트 지니의 감수성이 분명히 떨어졌음을 나타낸다"라며"이 H5N1 슬롯사이트 지니에 감염된 사람을 치료하려면 타미플루의 더 높은 치료 용량이나 더 긴 치료 기간이 필요할 것으로 보이지만, 더 많은 검사가 필요하다. 현 시점에서 우리는 비축해 둔 것이 H5N1 슬롯사이트 지니에 대해 충분하거나 적절히 효과적일 거라고 안심할 수 없다"고 말했다. (CDC 연구에 따르면 이 슬롯사이트 지니는 발록사비르 등 다른 일부 항슬롯사이트 지니제에는 민감한 것으로 나타났다.)

존스홉킨스대학교 신흥슬롯사이트 지니감염병센터(Center for Emerging Viruses and Infectious Diseases) 소장이자 인플루엔자 연구원인 앤디 페코스(Andy Pekosz)는 "이상적으로는 HIV처럼 여러 약물을 혼합한 칵테일을 갖추는 것"이라며 "한 가지 약물로는 슬롯사이트 지니가 내성을 갖기까지 매우 제한된 시간밖에 없다. 하지만 두세 가지를 함께 쓰면 슬롯사이트 지니가 그 모든 항슬롯사이트 지니제에 내성을 얻기 엄청나게 어려워진다"라고 말했다.

타미플루는 제조사(로슈[Roche], 현재 제넨텍[Genentech]과 합병)가 설정하고 유럽연합이 의무화한 대로 10년의 유효기간을 가지고 있다. 그러나 미국 식품의약국(Food and Drug Administration)은 2004년까지 거슬러 올라가는 일부 재고를 보유하고 있으며, 비상사태 대응을 위해 가장 오래된 타미플루 제품 중 일부의 유효기간을 20년으로 연장했다. 이 결정에 제넨텍 대변인은 회사와 거리를 뒀다.

CDC 대변인은 "지방 정부가 제품의 유효기간을 연장하기로 결정한다면, 그건 그들 자신의 평가와 정부의 유효기간 연장 프로그램에 따른 것"이라고 말했다. "그러나 우리는 미국 전략국가비축물자의 항슬롯사이트 지니제 만료로 인해 악화될 수 있는 인플루엔자 대유행의 영구적인 위협에 대한 공중보건 전문가들의 우려에 동의한다."

타미플루가 잘 작용해도 미국이 보유한 약 5500만 회분의 치료제로는 대규모 인간 H5N1 감염을 치료하기에 부족할 것이다. 특히 CDC가 현재 권장하는 대로 밀접 접촉자에게 예방적으로 사용된다면 더욱 그렇다. UC 샌디에이고 헬스의 감염 예방 및 임상 역학 의료 책임자인 프란체스카 토리아니(Francesca Torriani)는 "현재 예방적 사용을 뒷받침하는 좋은 데이터는 없다고 생각한다"라며 "내 경험으로는 감염내과 의사로서 그건 기본적으로 내성을 키우는 처방"이라고 말한다.

전 미국 감염병재단(National Foundation for Infectious Diseases) 의료 책임자인 윌리엄 샤프너(William Schaffner)는 "항슬롯사이트 지니제는 기적의 약이 아니다"라며"요령은 일찍 투여하는 것이다. 슬롯사이트 지니가 우리 몸에서 너무 많이 증식하고 큰 염증 반응을 일으키기 전에 슬롯사이트 지니의 증식을 방해하는 것이다"라고 조언했다.타미플루는 증상 발현 후 첫 24~48시간 안에 투여해야 효과가 있다. 완전한 치료 과정은 하루에 두 번 5일 동안 한 알씩 복용하는 것이다.

발록사비르는 단일 용량으로 투여하며 다른 독감 항슬롯사이트 지니제와는 다른 방식으로 작용하는데, 건강한 성인 외래 환자에서 증상 완화 시간 면에서 타미플루와 비슷한 효능을 보였다. 슬롯사이트 지니가 한 약물이나 다른 약물에 내성을 나타낼 경우 실행 가능한 대안이 된다. 그러나 우리는 의미 있는 차이를 만들 만큼 충분한 양을 갖고 있지 않다.

보건 당국은 현재 주로 젖소에서 발견되는 슬롯사이트 지니에 대해 어느 정도 면역을 제공할 수 있는 2020년 H5 후보 백신을 소량 비축하고 있다고 밝혔다. 농장 노동자처럼 노출 위험이 가장 높은 사람들에게 유용할 것이다. 그러나 전문가들은 이 슬롯사이트 지니가 인간 대유행 균주가 되기 전에 상당히 변이할 거라고 말한다. 따라서 우리는 백신을 신속히 업데이트한 다음 대량 생산해야 할 것이다.

존스 홉킨스 대학교(Johns Hopkins University)의 앤드류 페코스(Andrew Pekosz) 교수는 기존 방식으로는 약 1억 5천만 회분의 백신을 생산하는 데 6~7개월이 걸릴 것으로 추정한다고 말했다. 따라서 이 방법으로는 전국민을 예방 접종하기에 충분한 백신을 확보하는 데 2년 이상이 걸릴 수 있으며, 1인당 2회분의 백신을 제조해야 한다.

메신저 리보핵산(mRNA) 백신은 훨씬 더 빠르게 제조할 수 있지만 페코스 교수에 따르면 "상당한 양의 백신을 생산하는 데 3개월 정도 걸릴 것"이라고 한다. 하지만 아직 인플루엔자에 대해 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받지 못했다. 한편 정부는 화이자(Pfizer)와 모더나(Moderna)와 대화를 나누고 있지만, 생산되는 모든 것은 시간이 걸릴 것이며, 대규모 발병에 대응하기에는 시간이 더 필요하다.

이 모든 것은 사람들로 하여금 다음 가능한 팬데믹, 즉 이번 경우에는 H5N1에 대응할 미국의 준비 태세에 의문을 제기하게 만든다. 준비가 되지 않았다는 인식은 정부 최고위층에서도 마찬가지로 나타나고 있다.

5월 9일, 막강한 영향력을 가진 하원 에너지상업위원회(House Committee on Energy and Commerce)는 "전략국가비축물자(SNS)를 위험할 정도로 자원이 부족하고 미래의 공중보건 비상사태에 대응할 준비가 되어 있지 않을 가능성이 높게 만든 일련의 재정 관리 실패와 잇따른 실패한 획득 사례"에 대해 경고했다.

같은 날, 보건복지부(Department of Health and Human Services) 준비대응 차관보인 던 오코넬(Dawn O'Connell)에게 보낸 서한은 우려 사항을 그래픽으로 상세히 설명했다. 여러 상원 위원회와 소위원회를 대신해 작성된 이 서한은 "전략국가비축물자의 관리 부실"이라고 묘사된 것을 신랄하게 비난했다.

포춘지가 입수한 감독조사소위원회(Subcommittee on Oversight and Investigations)의 서한에 따르면, 전략준비대응청(ASPR)이 "낭비, 사기, 남용 또는 관리 부실에 취약하거나 변혁이 필요한" 기관 목록에 올랐다고 지적했다. 서한은 ASPR이 8억 5000만 달러 이상의 SNS 비상 추가 자금을 사용하지 않은 채로 남겨두었다고 지적했다. 서한에 따르면 이 자금은 결국 "ASPR의 적절한 계획 수립과 긴급성 부족"으로 인해 행정예산처(Office of Management and Budget)에 의해 철회되었다.

우리는 5년에 걸쳐 반복해서 제시된 정부 목표인 8500만 코스의 독감 항슬롯사이트 지니제 치료제에 훨씬 미치지 못하고 있다. 브라이트(Bright)는 신선한 의약품을 긴급히 주문하고, 오래된 의약품을 교체하며, 항슬롯사이트 지니제 내성에 대비해 SNS 보유량을 다양화하고, 새로운 치료제 개발을 가속화해야 한다고 말한다.

브라이트는 "독감 항슬롯사이트 지니제 준비에 대해 눈 가리고 아웅 식의 접근 방식은 독감 대유행에 대응해야 할 필요가 있을 때 대중에게 도움이 되지 않을 것"이라고 말한다. 진지한 행동을 시작해야 할 때는 지금이지, 나라가 본격적인 대유행의 포문을 마주할 때가 아니다.

※이 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 슬롯사이트 지니 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.