맥도날드가 약 4년 만에 처음으로 매출 감소를 보고했다. 회사 측은 인플레이션으로 지친 고객들이 패스트푸드 소비를 줄인 것이 원인이라고 밝혔다. 미국인들이 빅맥과 감자튀김에 대한 식욕을 잃었다는것이다.

그러나 스티븐 자고(Stephen Zagor) 컬럼비아 경영대학원(Columbia Business School) 겸임 조교수 및식음료 및 레스토랑 컨설턴트는 매출 부진 분석에서 정치적 요인을 간과했다고주장했다.

자고 교수는 포춘(Fortune)에서 "정당들이 '여러분이 힘들다는 걸 알고 있으니 문제를 해결해 드리겠다'는 메시지를 지속적으로 내놓고 있어서, 선거가 끝나기 전까지는 이 상황이 크게 개선되지 않을 것 같다"고 말했다.

양당은 어려움을 겪는 미국인들의 표심을 얻고자 인플레이션 관련 메시지를 집중적으로 내놓고 있다. 5월 해리스 폴(Harris poll) 조사에 따르면 선거가 다가올수록 경제에 대한 부정적 인식이 증가해, 응답자의 56%가 미국이 현재 경기 침체 상태라고 믿는 것으로 나타났다. 이는 인플레이션 완화 징후에도 불구하고 나온 결과다. 경제가 견실함에도 불구하고 널리 퍼진 이러한 두려움은 '심리적 경기 침체'가 지속될 수 있다고시사한다.

자고 교수는 이러한 부정적 정서가 맥도날드에도 영향을 미쳤다고 말했다. 맥도날드는 미국 내 동일 매장 매출이 1% 감소했다고 보고했다. 전 세계 동일 매장 매출도 비슷한 추세를 보였는데, 회사 측은 가자 전쟁으로 인한 보이콧으로 프랑스와 중동 지역의 매장 방문객이 줄어든 것이 원인이라고 설명했다. 이 패스트푸드 기업은 앞으로 몇 분기 동안 미국 내 동일 매장 매출이 계속 낮은 수준을 유지할 것으로 예상하고 있다. 맥도날드가 미국 소비자들의 어려움을 인정한 것은 이번이 처음이 아니다.

크리스 켐프진스키(Chris Kempczinski) CEO는 8월 1일 투자자들과의 실적 발표 회의에서 "작년부터 저소득층 가구를 중심으로 소비자들의 지출이 더욱 까다로워질 것이라고 경고했는데, 올해 들어 그러한 압박이 더욱 심화되고 확대되었다"고 말했다.

자고 교수는 패스트푸드 가격이 돈이 부족한 소비자들에게 민감한 주제였다고 말했다. 소비자들이 경제적 압박을 느낄 때, 특히 인플레이션의 영향을 더 크게 받는 저소득층 소비자들에게 음식 가격은 부담이 될 수 있다.

그는 "(사람은) 다른 제품에 비해음식을 감정적으로 구매한다"고 말했다.

맥도날드가 가장 빠듯한 예산의 소비자들을 대상으로 하기 때문에, 그 고객들은 경제 상황에 대한 정치인들의 발언과 높아진 음식 가격에 가장 "감정적으로 반응"할 가능성이 높다고 자고 교수는 분석했다.

임박한 선거가 패스트푸드 매출 부진의 원인이 되는 것은 전례가 없는 일이 아니다. 2016년에도 패스트푸드 기업들은 정치적 분위기로 인해 압박을 받았다고 보고했으며, 일부 CEO들은 부진한 매출을 선거 시즌 탓으로 돌리기까지 했다.

토드 페네고(Todd Penegor)웬디스(Wendy's) CEO는 2016년 8월 "소비자들이 자신의 미래에 대해 약간 불확실하고 이번 선거가 자신들에게 어떤 의미인지 파악하려고 노력할 때, 불과 몇 분기 전만큼 자유롭게 지출하지 않는다"고 말했다.

KFC와 타코벨을 소유한 얌! 브랜즈(Yum! Brands)와 스타벅스의 CEO들도 선거로 인한 불안이 매출에 영향을 미쳤다는 비슷한 언급을 했다. 당시 맥도날드의 CEO였던 스티븐 이스터브룩(Stephen Easterbrook)도 이러한 추세를 눈치챘다.

그는 2016년 7월 실적 발표 회의에서 "현재 소비자들의 마음속에 더 넓은 수준의 불확실성이 있다. 선거나 세계적 사건을 통해 사람들은 불안정한 세계에 대해 약간 신경 쓰고 있다"고 말했다.

자고 교수는 인플레이션이 완화되고 있지만, 소비자들은 이를 빠르게 내면화하지 못하고 몇 달의 지연 후에야 쇼핑 패턴을 변경할 수 있다고 말했다.

그는 "시간 문제일 뿐이다. 맥도날드는 기다리는 게임을 하고 있다. 아직도 압박감을 느끼는 고객들에게 호소하고 있지만, 그 압박이 느슨해지고 있다는 것을 알고 있다. 9개월 후나 그즈음에 업계 차원의 반등을 보기 시작할 것"이라고 내다봤다.

맥도날드는 이전에도 어려움을 겪은 적이 있다. 켐프진스키가 2015년 회사를 이끌기 전, 맥도날드는 쉐이크 쉑(Shake Shack)과 치폴레(Chipotle) 같은 브랜드와의 경쟁에서 어려움을 겪고 있었다. 켐프진스키는 체인점의 메뉴를 줄이고 해외 운영을 간소화할 것을 주장했다. 2019년에는 총 매출이 1,000억 달러를 넘어섰다.

자고 교수는 이 패스트푸드 체인의 현재 부진한 상태도 마찬가지로 단기적일 것이라고 주장했다. 이미 징후가 나타나고 있다. 6월에 한시적 프로모션으로 도입된 맥도날드의 5달러 식사 딜이 8월까지 연장되었다. 회사는 8월 1일 실적 발표에서 이 식사 세트의 판매가 예상을 초과했다고 밝혔다. 프로모션이 발표된 후 미국 매장의 방문객 수가 크게 증가했다.

자고 교수는 "이는 일시적인 현상일 것이다. 그들은 돌아올 것이다. 항상 그래왔다"고 말했다.

/ 글 Sasha Rogelberg| 편집 육지훈 기자 jihun.yook@fortunekorea.co.kr