여러 연구에 따르면 팬데믹으로 슬롯 잭팟 정신 건강 문제가 악화됐다. 봉쇄 조치로 가장 중요한 발달 단계에 있는 슬롯 잭팟들 간 연결이 끊겼기 때문이다. 약물남용 및 정신건강서비스국(SAMHSA)에 따르면 2022년 12-17세 슬롯 잭팟의 약 20%가 주요 우울 삽화를 경험했다. 질병통제예방센터(CDC)는 슬롯 잭팟 정신 건강이 이미 꾸준히 악화되고 있었음에도 팬데믹 발생 이후 슬픔과 우울감을 보고하는 고등학생 비율이 증가했다고 밝혔다.

하지만 최근 연구 결과에 따르면 팬데믹이 슬롯 잭팟의 뇌 구조도 변화시켰을 수 있으며, 특히 남자 슬롯 잭팟보다 여자 슬롯 잭팟에게 더 큰 영향을 미친 것으로 나타났다.

지난 9일(현지 시간) 미국 국립과학원회보(PNAS) 저널에 발표된 연구에 따르면 코로나19 봉쇄 기간 동안 여자 슬롯 잭팟의 뇌는 정상보다 4.2년 빠르게 노화됐고, 남자 슬롯 잭팟의 뇌는 1.4년 빠르게 노화됐다.

연구진은 코로나19 봉쇄 전후 슬롯 잭팟 뇌의 외층 또는 대뇌 피질 두께를 검사했다. 여자 슬롯 잭팟의 뇌는 사회-정서 처리와 관련된 30개 영역에서 가속화된 노화를 경험한 반면, 남자 슬롯 잭팟의 뇌는 시각 처리와 관련된 2개 영역에서만 이러한 현상이 나타났다.

저자들은 스트레스가 뇌의 가속화된 노화에 영향을 미쳤을 것이라고 추측한다. 또한 또래들과 감정적으로 교류하는 경향이 더 강한 여자 슬롯 잭팟들이 봉쇄로 인한 구조적 뇌 변화를 더 크게 경험했을 것이라고 본다.

그렇다면 코로나19가 슬롯 잭팟의 뇌를 구조적으로 변화시켰다면, 이것이 현재 슬롯 잭팟들에게 어떤 의미를 갖는가? 그리고 이러한 영향을 되돌릴 수 있을까?

이러한 질문에 답하기 위해 포춘(Fortune)은 코네티컷 주에서 활동하는 소아정신과 의사이자 미국정신의학회(American Psychiatric Association) 특별회원인 엘리자베스 오르티즈-슈워츠 박사와 대화를 나눴다.

포춘: 이번 연구에서 팬데믹 기간 동안 슬롯 잭팟의 뇌가 정상보다 더 빠르게 노화된 것으로 나타났다. 왜 이런 일이 일어났다고 생각하는가?

오르티즈-슈워츠: 외상이나 방치, 전쟁과 같은 심각한 상황에 노출된 슬롯 잭팟 뇌의 성숙은 매우 잘 연구돼 있다. 이번 연구는 슬롯 잭팟 뇌를 확인하고 MRI를 살펴보던 중에 우연히 팬데믹이 발생했고, 그 후에도 계속해서 MRI를 진행한 것이다. 이는 성숙이 일어나고 있다는 명확한 징후지만, 긍정적인 방식은 아니다. 뇌가 더 똑똑해지거나 밝아지는 것이 아니라, 성별에 따라 다양한 영역에서 피질이 점점 얇아지고 있다는 것을 의미한다. 이는 뇌가 상당한 수준의 스트레스 호르몬에 노출되고 있음을 나타낸다.

포춘: 스트레스와 역경이 슬롯 잭팟 뇌의 노화에 어떤 영향을 미치며, 왜 성별에 따라 차이가 있을 수 있는가?

오르티즈-슈워츠: 슬롯 잭팟의 뇌는 이미 많은 극적인 발달을 겪고 있다. 변화에 매우 열려 있는 뇌가 있고 불리한 조건이 있을 때, 뇌는 다르게 발달할 것이다. 이 경우에는 스트레스 상황에서 생존에 필요한 것들을 가속화했다. 그리고 이는 더 양육적인 환경에서 볼 수 있는 발달의 일부 측면을 희생하면서 이뤄진다. 이는 뇌에 스트레스를 주고 있는 것이다.

여성의 뇌는 다양한 신호에 사회적으로 반응하고 더 사회적이 되도록 구성돼 있는 것으로 알려져 있지만, 불안과 우울증 수준도 더 높은 경향이 있다. 여성들이 사회적 상호작용의 제한을 다루는 것은 매우 중요하다. 저자들은 역경으로 인한 슬롯 잭팟 뇌의 가속화된 노화가 젊은이들의 행동 및 정신 건강 문제 위험을 증가시킬 수 있다고 지적한다.

포춘: 스트레스로 인한 가속화된 뇌 노화가 항상 완전히 부정적인 것은 아닌가?

오르티즈-슈워츠: 피질 성숙이 반드시 부정적인 것은 아닐 수 있다. 이는 적응적인 것이다. 사람이 스트레스가 많은 환경에 있을 때, 뇌는 위험과 두려움을 피하는 것과 관련된 영역에서 더 높은 수준으로 기능하도록 설정된다. 예를 들어 편도체는 더 경계하게 만든다. 따라서 전쟁, 기근 등의 상황에서는 뇌가 그러한 영역에 더 많은 에너지를 쏟을 것으로 예상되지만, 집중력과 주의력, 그리고 더 긍정적인 측면과 관련된 부분에는 에너지가 덜 쓰이게 된다.

아이들이 그러한 성숙도를 갖는 것이 엄청난 이점이 있다고 생각하지 않는다. 특히 우울증과 불안과 관련이 있다면 말이다. 우리는 정서적 성숙에 대해 이야기하는 것이 아니다. 우리는 스트레스를 받고 있는 뇌에 대해 이야기하고 있다.

포춘: 회복력을 키우는 것이 어떻게 가속화된 슬롯 잭팟 뇌 노화에 대한 해독제가 될 수 있는가?

오르티즈-슈워츠: 회복력을 키우는 데 도움이 되는 것들은 우울증과 불안에도 도움이 되며, 외상 상황에서 볼 수 있는 싸우거나 도망가거나 얼어붙는 반응을 유발하는 활성화된 편도체를 진정시키는 데도 도움이 된다. 명상과 같이 회복력을 만드는 데 도움이 되는 것들은 만성 스트레스에 도움이 된다는 것을 알고 있는 것들과 동일하다.

포춘: 슬롯 잭팟의 가속화된 뇌 노화를 해결하기 위한 다른 구체적인 단계는 무엇인가? 이러한 추세를 되돌리고 악화시키지 않기 위해 무엇을 할 수 있을까?

오르티즈-슈워츠: 우리의 슬롯 잭팟들, 특히 어린 슬롯 잭팟들은 세상에서 안전하다고 느낄 필요가 있다. 팬데믹 이후에도 우리는 그들이 지원받고 있다고 느낄 수 있는 환경을 만들기 위해 최선을 다해야 한다. 여기에는 괴롭힘을 목표로 삼고 해결하는 것, 특히 어린 아이들에게 소셜 미디어의 영향을 목표로 삼고 이해하는 것, 학교에 정신 건강 지원을 제공하려고 노력하는 것 등이 포함된다. 가족들은 자녀들의 정신 건강을 최적화하고 지원할 수 있도록 많은 개입과 지원이 필요하다. 이것이 회복력을 키우는 것이다.

임상적 관점에서 우리는 개인들에게 인내하고 지속하며 회피하지 않고 재조정하고 중심을 잡는 좋은 기술을 배우는 것이 치유가 될 수 있다는 것을 알고 있다. 이는 이러한 부정적인 경험을 학습과 성장으로 바꾸는 것이다. 사람들이 개인이 망가졌다거나 손을 들어야 한다고 느끼는 것이 아니다.

많은 스트레스 감소 전략에는 수면 관리, 소셜 미디어의 과도한 소비를 적절히 줄이는 것, 전자기기 사용에 대해 주의를 기울이는 것 등이 포함된다.

포춘: 그렇다면 아직 늦지 않았다는 말인가?

오르티즈-슈워츠: 희망은 뇌가 가소성이 있어서 조금 더 기준선으로 돌아갈 수 있다는 것이다. 내가 보고 싶은 것은 이 아이들이 20대 중반이 되었을 때 재평가를 받아 이러한 변화가 계속되는지, 아니면 그 성숙을 관리하는 긍정적인 요인들이 도입되었는지를 확인하는 것이다. 내게 있어 메시지, 또는 내 희망은 우리가 일어난 부정적인 일들의 만성적인 영향을 줄일 수 있다는 더 나은 이해를 가지고 앞으로 나아가는 것이다. 그렇게 하기 위해서는 좋은 정신 건강에 기여할 수 있는 것들이 무엇인지 매우 주의 깊게 생각해야 한다. 여기에는 인간 관계와 수면이 포함되는데, 아이들이 이 부분에서 상당한 어려움을 겪고 있다.

이제 집단적인 상처가 생겼으니, 이러한 것들을 어떻게 도입하고 사람들이 더 건강한 삶을 살도록 돕고 뇌에 더 많은 유해 스트레스가 가해지는 것을 피할 수 있을지에 대해 훨씬 더 신중하고 적극적으로 접근해야 한다.

포춘지 질문: 부모나 보호자, 또는 교사가 슬롯 잭팟의 회복력을 키우는 데 도움이 되는 질문이 있을까?

오르티즈-슈워츠 답변: "스트레스는 어느 정도니? 감정적으로는 어떠니?" 이런 질문들이 부모와 교사들이 주기적으로 확인해볼 만하다. 이런 시작점을 통해 아이들로부터 많은 것을 배울 수 있다.

/ 슬롯 잭팟 육지훈 기자 jihun.yook@fortunekorea.co.kr