미국에서는 매 선거철마다 새로운 선거예측 스타가 탄생한다. 2008년에는 CNN의 존 킹과 그의 색깔 코드로 구분된 선거 데이터를 보여주는 '매직 월'이 주목받았다. 이후 선거에서는 '두 네이트'(네이트 실버와 네이트 콘)가 부상했다. 이들이 시도한통계기반 저널리즘으로 뉴욕 타임스의 예측 바늘 같은 장치가 정치 보도의 고정 요소가 됐다. 2024년에는 모든 이목이 새로운 선거 총아에게 집중되고 있다. 바로 폴리마켓(Polymarket) 웹사이트다.

블록체인 기술 기반의 이 베팅 사이트는 주요 선거 동향을 언론보다 앞서 예측한 여러 사례로 정치 내부자들 사이에서 필수 참고 대상이 됐다. 최근 몇 달 동안 폴리마켓은 조 바이든 대통령의 재선 출마 포기와 도널드 트럼프의 러닝메이트로 JD 밴스 선택을 예고했다. 이 사이트의 명성이 높아지면서데이터 전문가 네이트 실버가회사의 고문으로 합류하기로 했다.

폴리마켓의 창업자는 셰인 코플란(Shayne Coplan)이다. 26세의 뉴욕 출신이다. 코플란은 지금까지 주목받는 것을 피해왔지만, 7000만 달러의 자금을 조달한 폴리마켓이 미국 정치 생활에서 위상을 높여감에 따라 앞으로 그도 주목받게 될 가능성이 크다.

최근 맨해튼에서 열린 저녁 모임에 코플란은 청바지와 가죽 재킷 차림으로 나타났다. 그는 벤처 캐피털 회사의 요청으로 왔다. 당시 VC는 투자한 스타트업들을 모아 네트워킹을 하고 언론인들을 만나게 했다. 코플란은 그의 머리를 둘러싼 곱슬머리 덕분에 쉽게 눈에 띄었고, 다른 창업자들과는 구별되는 편안한 태도를 보였다.

벤처 캐피털리스트들은 자신들이 투자한 기업들 중 특별히 좋아하는 기업은 없다고 말하곤 하지만, 이 모임의 주최자는 은근히 "폴리마켓 사람"을 만나볼 만한 가장 가치 있는 인물로 지목했다. 하지만 코플란은 서두르지 않고 인사를 나누다가 메인 코스가 나오는 동안 자리를 떴다. 그는 브루클린에서 열리는 콘서트에 가야 한다며 양해를 구했다.

뉴욕은 코플란에게 익숙한 곳이다. 그는 어머니와 함께 어퍼 웨스트 사이드에서 자랐고 극장가 근처 헬스 키친의 공립학교를 다녔다. 십대 때 코딩을 배웠고, 암호화폐계의 전설에 따르면 2014년 이더리움 초기 판매에 참여한 최연소 구매자였다고 한다. 당시 이더리움은 현재 약 3,500달러에 거래되는 토큰을 30센트에 구입할 수 있었다. 코플란은 이후 뉴욕대학교에서 컴퓨터 과학을 전공했지만, 졸업하기 전에 중퇴하고 암호화폐와 미래 예측 사업을추구하기로 했다.

폴리마켓의 투자자 중 하나인 롭 하딕 드래곤플라이VC파트너는"그는 이것에 대해 영원히 이야기하고 싶어 한다. 이것이 그의 인생이다. 그는 이를 살아간다"고 말했다. 하딕은 첫 만남에서 코플란이 회의실에서의 공식적인 피칭을 거부하고 대신 산책을 제안했다고 덧붙였다. 그 산책은 2시간 동안 뉴욕을 돌아다니며 코플란이 내기예측시장에 대해 하딕의 귀를 닳도록 이야기하는 시간이 됐다.

'군중의 지혜(The Wisdom of Crowds)'와 같은 책들이 설명하듯이, 미래 사건의 가능성을 판단하는 데 있어 집단의 예측을 사용하는 것이 전문가의 자문을 구하는 것보다 종종 더 신뢰할 만하다. 이 개념은 결코 새로운 것이 아니며, 실제로 시장 기반 예측 시장을 포함한 다양한 형태가 수세기 동안 존재해 왔다. 아일랜드의 패디파워처럼스포츠부터 정치까지 모든 것에 베팅할 수 있는 다른 온라인 베팅 플랫폼들도 있지만, 코플란은 폴리마켓이 다르다고 말한다.

코플란은 문자 메시지를 통해 "이는 파생상품 플랫폼으로 더 분류되며, 이러한 파생상품 을 통해 책정된 가격은귀중한 정보가 된다"고 말했다. 그는 배당률이내기에 의해 자동적으로결정된다는 점을 지적했다. 폴리마켓은 또한 스마트 계약을 사용해 베팅을 정산하고 지불한다는 점에서 주목할 만하다. 구체적으로는 이더리움 블록체인의 서브레이어인 '폴리곤'을 통해 이루어진다.

최근 몇 달 동안 코플란은 론 드샌티스 플로리다 주지사아침 식사를 포함해 정치인들과 직접 만나 자신의 사이트의 장점을 설명할 기회를 가졌다. 지난주에는 공화당 전국위원회(RNC) 본부 주변에 사이트의 이미지가 전시된 것을 보여주는 리트윗을 올리기도 했다. 하지만 지금까지 자신의 정치적 성향을 드러내는 것은 조심스러워했다.

2020년 폴리마켓이 처음 주목받았을 때 이후 공식 인터뷰 요청에 대해 코플란은 바쁜 일정을 이유로 정중히 거절했다.

코플란의 온라인 족적은 얕다. 곱슬머리가 없는 20세의 코플란이 암호화폐 모임에서 연설하고 2018년 비트코인 마이애미 컨퍼런스에서 보트 크루즈에 참여하는 몇 장의 사진이 온라인에 있을 뿐이다. 그는 그 외에는 언론의 주목을 피해왔다. 하지만 폴리마켓이 대중에게 널리 알려지게 되면 더 이상 이런 특권을 누리지 못할 수도 있다.

대부분의 사람들은 온라인 베팅 사이트에 익숙하다. 여기에는 미국의 스포츠 베팅 사이트나 선거부터 외계인 착륙 가능성까지 모든 것에 베팅할 수 있는 해외 사이트들이 포함된다. 폴리마켓도 이러한 모든 베팅을 제공하지만, 내부적으로는 다르게 작동한다.

중앙 집중식 배당률 결정자 대신, 특정 사건의 확률은 폴리마켓 사용자들이 특정 결과에 대한 '주식'을 살 수 있는 방식으로 결정된다. 예를 들어, 7월 31일 기준으로 도널드 트럼프가 러닝메이트 JD 밴스를 교체할 것이라고 생각하는 사람들은 8센트를 지불할 수 있었고, 만약 그렇게 된다면 그들의 계약 가치는 1달러로 오를 것이다. 선거 때까지 그렇게 되지 않으면 0으로 떨어질 것이다. 물론 가격은 뉴스 이벤트에 따라 변동될 것이다.

폴리마켓은 현재 가장 명백한 잠재적 수익원인 사이트 내 베팅에 대한 수수료를 받는 것을 거부하고 있다. 대신 진화하는 사업 모델에는 사용자들이 암호화폐 대신 신용카드로 결제할 수 있게 하는 곧 출시될 기능이 포함되어 있으며, 미디어 운영과 컨설팅 사업도 포함될 것으로 보인다. 세마포는 이번 주에 폴리마켓이 일련의 뉴스레터를 출시하는 과정에 있으며, 주요 언론사들과 제휴하여 그들의 보도에 폴리마켓의 데이터를 포함시킬 것이라고 보도했다. 이미 월스트리트 저널에 사이트의 차트가 등장했다. 회사는 이러한 사업에서 얼마나 많은, 혹은 어떤 수익을 올릴 것인지 공개하지 않았다.

또한 폴리마켓이 특정 내기 판 정보를사이트에 게시하는 데 대해 요금을 부과할 가능성도 있다. 현재 회사는 온라인 커뮤니티 기업 디스코드플랫폼에서 제안을 받고 있으며, 어떤 제안이 추가될 것인지 커뮤니티에 알린다. 최근 추가된 베팅에는 시몬 바일스의 메달 획득 수와 8월 31일까지 미국과 이란 간의 군사 충돌 가능성에 대한 것들이 포함된다. 하지만 지금으로서는 폴리마켓이 기업들에게 베팅을 등록하기 위한 비용을 지불하도록 할 계획이 있다는 징후는 없다.

폴리마켓의 가장 큰 도전 과제는 미국에서 운영 허가를 받는 것일 수 있다. 2010년 상품선물거래위원회(CFTC)는 도드-프랭크법에 따라 테러리즘 및 기타 불법 활동, 그리고 "도박"과 관련된 파생상품 또는 이른바 "이벤트 계약"을 금지했다. CFTC는 2021년 폴리마켓에 미국 내 운영에 대해 120만 달러의 벌금을 부과했지만, 당시 도박에 대한 정의를 내리지 않았다. 현재 CFTC는 선거 베팅을 명시적으로 금지하는 새로운 규정을 만들고 있다.

폴리마켓에 투자한 토마이노 투자자는 이 모든 상황에 대해 동요하지 않는다. 그는 선거 베팅이 정치 과정을 부패시킬 수 있다는 우려가 잘못되었다고 본다. 선거 베팅이 1세기 이상 통찰력을 제공해 왔고 오히려 슈퍼팩이 선거의 무결성에 더 큰 위협이 될 수 있다고 지적한다. 슈퍼팩은 익명의 기부자들이 후보자들을 위해 수백만 달러를 지출할 수 있게 해준다. 코플란에 대해 토마이노는 앞으로 몇 달 안에 더 많이 드러날 것이라고 말한다. 하지만 지금은 제품에만 집중하고 있다고 한다.

/ 글 Jeff John Roberts & Niamh Rowe| 편집 김타영 기자 young@fortunekorea.co.kr