미국은 전기 붐초기 단계에 있다. 재생 에너지부터 인공지능(AI), 전기 자동차(EV)에 이르기까지 그린 전환의 가장 중요한 분야는 모두 전기를 필요로 하며, 그것도 이전보다 훨씬 더 많은 양의 전기를 요구한다.

이러한 기술이 확장되면서 전국적으로 전력 소비가 대폭 증가하고 있다. 이는 전력망의 심각한 취약점을 드러내고 있다. 전력망은 수천 개의 발전소와 약 50만 마일의 전력 케이블로 구성된 광활한 네트워크로, 전국의 수백만 가정과 기업에 전기를 공급한다.

전력망의 규모는 그 복잡성에 필적할 뿐이다. 전력망은 "지금까지 만들어진 가장 복잡한 기계"라고 불린다. 또한 전력망은 하나의 통일된 국가 시스템이 아니다. 미국 본토 48개 주는 10개의 독립적인 운영자로 분할되어 있다. 이들 중 일부는 서로 협력하고 일부는 그렇지 않으며, 동시에 지방, 주, 연방 법률의 지배를 받는다.

전력망의 중심 기반 시설 대부분, 즉 전기를 A지점에서 B지점으로 이동시키는 실제 전선과 전기 변압기는 반세기 전의 것이다. 이는 앞으로 다가올 세대적 전력 수요 급증을 감당하기에 완전히 부적합하다. 모두가 뒤쫓아가는 중이다.

연방에너지규제위원회(FERC)의 전 위원장 닐 채터지(Neil Chatterjee)는 포춘(Fortune)과의 인터뷰에서 "우리에게는 전기에 대한 엄청난 수요 급증이 다가오고 있다"라고 말했다. "그 수요를 충족시키면서 신뢰성과 적정 가격을 유지하고, 동시에 탈탄소화를 하려면 훨씬 더 많은 송전망을 구축해야 한다. 그러나 그것은 너무 어려운 일이었다"라고 말했다.

풍력 발전, 태양광 발전, 원자력 발전소 등 화려한 에너지 생산 프로젝트가 지난 3년간 5000억 달러 이상을 끌어모았다는 백악관의 추정에도 불구하고, 전력망을 가동시키는 전기 배관에 그 정도의 자금이 배정된 것은 전혀 없다.

컬럼비아대학교 사빈 기후변화법센터(Sabin Center for Climate Change Law)의 부소장 로마니 웹(Romany Webb)은 포춘과의 인터뷰에서 "우리의 많은 송전 기반 시설이 노후화되고 있으며, 대부분은 50~60년 된 것"이라며"이는 에너지 전환 측면에서 도전 과제를 만들어내고 있다. 우리는 진화하는 도전 과제를 충족시키기 위해 효과적인 방식으로 전력망을 계속 업그레이드하고 확장하지 않았다"라고 말했다.

광의적으로 보면 미국 전력망에는 두 가지 구성 요소가 있다. 발전과 송전이다. 발전에 대해서는 더 익숙할 것이다. 전국의 1만 개 이상의 발전소는 석탄이나 석유의 형태로 에너지를 전기로 전환한다(또는 점점 더 풍력 및 태양광을 포함한 재생 에너지 투입물로 전환한다). 그러나 대부분의 가정, 사무실, 공장은 발전소 바로 옆에 위치하지 않기 때문에 전기를 필요한 곳으로 이동시키기 위해 수많은 송전 케이블에 의존한다. 재생 에너지의 증가로 이러한 역학 관계가 부각되었다. 예를 들어 태양광 패널은 선벨트(Sun Belt)에서 가장 효과적이어서 흐린 지역에 사는 전국의 소비자에게 그 전기를 이동시키려면 긴 송전선이 필요하다.

바로 여기서 일이 복잡해진다. 장거리로 전기를 이동하려면 전체 지역에 걸쳐 배전을 관리할 대기업이 필요하다. 미국에는 10개의 지역 전력망 운영자가 있는데, 대부분은 서로 소통하지만 그렇지 않은 곳도 있다. 예를 들어 텍사스의 전력망은 섬으로, 국가의 나머지 지역과 완전히 단절되어 있다. 이는 2021년 2월 극심한 겨울 폭풍을 견디지 못하고 이웃으로부터 여분의 전력을 빌릴 수 없어 대규모 정전 사태가 발생하고 거의 2000억 달러의 재산 피해를 입었을 때 세간의 주목을 받았다.

어떤 면에서 전력망의 분절된 구조는 그 뿌리의 산물이다. 그리드 전략(Grid Strategies LLC)의 사장 롭 그램리치(Rob Gramlich)는 포춘과의 인터뷰에서 "우리는 지역 발전으로 지역 전기 소비자에게 서비스를 제공하던 3,000개의 작고 고립된 전력 회사에서 시작한 산업에서 진화하고 있다. 그러나 오늘날의 경제를 위해서는 장거리의 대용량 송전선이 정말로 필요하다"라며 "우리는 이러한 새로운 요구를 충족시키려 노력하면서 낡은 구조와 씨름해 왔다"고 말했다.

기술적 복잡성으로 인해 에너지 그리드는 에너지 분야의 다른 영역만큼 많은 관심을 받지 못한다. 전력 케이블은 핵융합이나 태양광 발전소만큼 미래적인 매력이 없으며, 석유 산업의 지정학적 드라마는 새로운 전력망 기반 시설을 구축하는 관료주의보다 훨씬 더 흥미진진하다. 그러나 전력망이 새로운 AI, EV, 재생 에너지 프로젝트를 온라인으로 가져오는 데 중요한 병목 현상이 될 것이 분명해지면서, 전력망 송전은 마침내 대중과 정치권의 주목을 받고 있다. 이는 비용과 이점을 모두 가지고 있다.

수년간의 막후 작업 끝에 FERC는 월요일 새로운 송전 용량을 온라인으로 가져오는 데 걸림돌을 대폭 줄이고 수요를 충족시키기 위해 전력망 용량을 늘릴 공간을 확보할 것으로 예상되는 오랫동안 기다려온 최종 규칙을 승인하기 위해 투표했다. 가장 기본적인 용어로는 단순히 더 많은 전력 케이블을 연결하는 것이다.

현재 호건 러벨스(Hogan Lovells) 로펌의 선임 고문인 채터지는 "나는 2003년부터 이러한 정책 문제에 대해 연구해 왔다. 20년 넘게 FERC가 의회에 책임을 전가하고 의회는 이러한 정말 복잡하고 까다로운 기술적 질문을 회피하는 것을 지켜봐 왔다. 누군가는 가끔 나서서 대담한 결정을 내리고 기존 틀을 깨뜨려야 한다"라고 말했다. 또 "[FERC]는 어려운 결정을 내렸고, 그들은 그것에 대해 엄청난 반발을 받을 것이다. 그러나 현실은 누군가는 이 문제에 대해 결단을 내리고 어려운 결정을 내려야 했다는 것이다"라고 덧붙였다.

송전망 업그레이드는 두 가지 측면에서 추진하기 어려운 프로젝트다. 전력망이 구축된 50년 된 전력 케이블을 업그레이드하는 것이 필수적이라는 것을 아무도 부인하지 않는다. 그것들은 단순히 신흥 기술이 요구할 용량을 처리할 수 있도록 장비되어 있지 않다. 그러나 송전 기반 시설을 구축하는 것은 경쟁 전력 회사, 님비(NIMBY) 토지 소유자, 당파적 입법자 등 거의 끊임없는 반대에 직면해 온 정치적 지뢰밭이다. 최근 일부 송전 프로젝트는 거의 20년 동안 표류해 왔다.

아마도 전력망 업그레이드에 가장 큰 장애물은 전력망 자체의 이상하고 뒤죽박죽인 거버넌스일 것이다. 민간 운영자, 연방 및 주 입법자, 규제 기관의 경쟁적인 우선순위는 주 경계를 넘나들고 서로 잘 어울리지 않는 여러 이해 관계자를 포함하는 많은 제안을 무력화시켜 왔다. 컬럼비아대학교의 웹은 "송전에 대한 연방 정부와 주 정부 간의 분할된 권한은 분명히 일부 도전 과제를 만들어냈다"라며 "우리가 탈탄소화를 지원하고 회복력을 향상시키는 측면에서 모든 종류의 이점을 가진 보다 지역 기반의 전력망으로 이동하려고 할 때, 주 단위 [권한]은 대규모 장거리 주간 송전선을 건설하려고 할 때 실제 도전 과제가 된다"라고 말했다.

여러 지역을 가로지르는 송전선에 자금을 조달하는 데 있어 주의 역할에 대한 그 질문은 최근 몇 년 동안 정치적 쟁점이 되어 왔다. 일부 공화당 정치인은 자신들이 지지하지 않는 재생 가능 프로젝트와 연계된 송전망 업그레이드 비용을 납세자가 부담하게 될 제안을 강하게 비난해 왔다. 반면 일부 민주당 반대자는 송전 용량을 늘리면 전기요금과 정전을 줄이는 데 도움이 될 것이라고 주장한다. 업계 관계자들은 전력망이 정치와는 무관한 영역이라고 강조한다.

그램리치(Gramlich)는 "요즘에는 무엇이든 당파적으로 변할 수 있다"라며"20년 전에 송전 정책을 공화당이 주도했고, 지금은 민주당이 주도하는 것처럼 보이는 게 큰 아이러니다. 송전 정책이 그런 당파적 틀에 갇히게 된다면 말이다. [월요일]에 발표된 연방에너지규제위원회(FERC)의 규칙은 실제로 경제성과 신뢰성을 위한 것이다. 적색 주와 청색 주, 또는 공화당과 민주당이 다른 입장을 가질 이유가 전혀 없다"고 말했다.

전력 수요가 전력망의 한계점에 다다르기 시작하면서, 송전 인프라를 현대화하고 업그레이드해야 한다는 압박은 정치와 무관하게 더욱 커질 것이다.

시에라클럽(Sierra Club)의 선임 전략 고문인 제레미 피셔(Jeremy Fisher)는 포춘(Fortune)과의 인터뷰에서 "소비가 늘어나면 긴급함에 대한 인식도 커질 것"이라고 말했다. 이어 "AI로 인한 부하 요구 사항 중 일부를 충족시키기 위해 송전 용량이 확보됨에 따라, 어려운 결정을 내려야 할 것"이라고 덧붙였다.

※이 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 슬롯 무료 사이트 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.