지난 여름 미국 정치인들이 부채 한도를 놓고 다툴 때 많은 미국인들은 '의회가 국가채무 불이행에 빠지도록 내버려 두지 않을 것'이라 믿었다. 결국 양당은 미국 국민을 위해 합의해야 했다. 또재닛 옐런(Janet Yellen) 재무장관에게 전화 한 통이면 알맞은 조언을 구할 수도 있었다. 그러나 2023년 부채 한도 유예가 끝나는 내년 1월이 되면 상황이 그리 확실하지 않을 수도 있다.

미국 정부는 계속해서 엄청난 금액을 쓰고 있지만, 2025년 초에는 선거 직후가 될 것이다. 조 바이든(Joe Biden)이 도널드 트럼프(Donald Trump)를 대신한 지난 대선 이후 몇 달은 결코 순탄하다고 할 수 없었다.

그 결과, 초당적 정책위원회(Bipartisan Policy Committee, BPC)는 달력을 보면서 어떤 날짜에 'X'자가 표시될지 궁금해하고 있다.

'X데이트'는 미국이 가상적으로 현금이 떨어지는 날, 즉 재무부가 모든 자원을 다 써버리고 정부가 대출금을 갚지 못하게 되는 날을 말한다. BPC는 이 날짜를 2025년 말로 잠정 예상하고 있다.

많은 전문가는 현 단계에서 미국이 채무 불이행을 할 정도로 상황이 심각하지는 않다고 본다. 미국은 그런 일이 일어나기에는 너무 크고 강력하기 때문이다.

그러나 포춘(Fortune)지와 인터뷰한 전문가들은 정치인들이 해마다 치킨 게임을 하고 있으며, 월스트리트와 글로벌 금융 시장이 그 대가를 치르게 될 거라고 말했다.

그리고 부채 한도가 당장 무너질 것 같지는 않지만, 의회가 점점 더 가까이 다가가고 있는 절벽 끝이라는 것이다.

"부채 한도는 재정 정책에 의해 촉발된 경제적 불확실성 위에 있는 은유적인 체리"라고 BPC의 경제정책 담당 상무이사 샤이 아카바스(Shai Akabas)는 말했다.

그는 내년에 확정된 재무장관이 없을 경우(트럼프가 승리할 경우) 재무부가 매우 불안정한 상황에 직면할 수 있다고 경고했다.

연방 차입금은 이번 분기에 2,430억 달러에 달할 것으로 예상되며, 7월부터 9월까지 순 8,470억 달러에 이를 전망이다.

이는 미국의 재정 전망에 대한 장기적인 영향에 대한 우려를 자아낸다.

의회예산국(Congressional Budget Office)은 부채 대비 GDP 비율이 2054년까지 166%에 달할 것으로 추정하며, 141조 1,000억 달러에 이를 것으로 내다봤다.

컬럼비아대학교(Columbia University)의 브렛 하우스(Brett House) 교수는 이런 대화가 의제의 최상위로 올라온 것은 미국이 과거보다 'X데이트'에 도달할 가능성이 더 높아졌기 때문이 아니라 선거 시기 때문이라고 포춘지에 말했다.

"의회는 예산과 관련해 많은 측면에서 더 기능적이거나 덜 기능적이 되지 않았다"라고 그는 말했다.

"자동차가 충돌할 수 있을까? 절대적으로 그럴 수 있다. 그럴 것 같은가? 아니다. 과거에도 의회와 백악관은 필요한 일을 하기 위해 힘을 모았지만, 더 큰 문제는 매년 혹은 2년마다 예산의 이런 병목 지점을 계속 재검토한다는 것"이라고 덧붙였다.

이런 공포의 주기는 궁극적으로 "미국의 정치적, 정책적 과정에 대한 신뢰도를 떨어뜨리고 결국 미국 부채와 미국 달러의 매력을 떨어뜨린다"고 그는 덧붙였다.

BPC의 경제정책 부국장 앤드류 라우츠(Andrew Lautz)는 내년에 미국이 X데이트에 도달할 가능성은 낮다는 하우스의 의견에 동의하면서도, 공화당과 민주당 사이의 갈등이 커지고 있고 이로 인해 미래에 발생할 수 있는 문제에 대해 점점 더 우려하고 있다.

"우리는 점점 더 큰 분열을 목격하고 있다"고 라우츠는 워싱턴 D.C.에 있는 싱크탱크 본부에서 포춘지에 말했다.

"의회는 통치의 기본에 더 많은 시간을 할애하고 있다. 부채 한도 해결, 연간 정부 자금 조달 등이다. 우리는 이런 정기적인 셧다운 위협을 받고 있다. 34조 달러에 달하는 국가 부채를 관리하는 훨씬 더 큰 측면과 비교할 때 이는 상대적으로 기본적인 통치의 측면이 되어야 한다."

이런 내분은 국내외 금융 시장에 불필요한 "불안감"을 정기적으로 조성하고 있다고 라우츠는 덧붙였다.

"양당 간의 싸움이 있다. 마지막 순간까지, 혹은 X데이트에 너무 가까워 안심할 수 없을 정도로 국내 금융 시장의 불안감은 더욱 커진다. 보통 마지막 순간에, 혹은 너무 늦기 전에 해결책이 나온다"고 그는 말했다.

실제로 지난 봄 시티그룹(Citigroup)의 제인 프레이저(Jane Fraser) CEO는 마감 시한까지 계속되는 부채 한도 협상이 이전보다 "더 걱정스럽다"고 말했고, JP모건(JPMorgan)의 다이먼(Dimon)은 은행이 합의에 이르지 못할 경우 발생할 수 있는 여파에 대해 주간 회의를 시작했다고 밝혔다.

한편 모건스탠리(Morgan Stanley)는 S&P 500이 부채 한도 논의 무렵 "고전했으며" 0.4%의 미미한 수익률만을 기록했다고 지적했다.

"현재 세계가 직면한 다른 도전들과 매우 유사하게, 지금은 천천히 진행되는 위기처럼 느껴지지만, 언제 빠르게 진행되는 위기가 될지 알기 어렵다"고 라우츠는 덧붙였다.

하우스와 라우츠는 미국 경제가 위태로운 상황에서 반복되는 대치 상황을 보고 싶어 하지 않지만, 그것이 어떤 모습일지에 대한 세부 사항 없이 변화를 요구하는 것은 조심스러워야 한다고 경고한다.

"우리는 이전에 X데이트를 넘기는 것을 허용하지 않았다"고 라우츠는 말했다. "이 나라의 지출과 세금의 일반적인 방향에 대한 공화당과 민주당 사이의 큰 격차에도 불구하고, 그들은 마지막 순간이나 마지막 초에 가깝더라도 재앙을 피하기 위해 시간과 다시 힘을 모았다."

"그러나 그 기준은 낮다. 우리는 단순히 재앙을 피하는 것보다 훨씬 더 잘해야 한다. 우리는 궤적, 예산 과정, 정치적 내분 등 여러 가지를 고려한다. 이 모든 것이 지속 불가능하다"고 그는 마무리했다.

그러나 컬럼비아대학의 하우스는 전문가들이 지출에 의문을 제기해야 하지만, 그것이 어떤 모습일지에 대한 해결책을 제시할 준비가 되어 있어야 한다고 지적한다.

"우리가 처한 상태에는 매우 타당한 이유가 있다"고 그는 말했다. "재정 균형을 설정하는 것에 대해 광범위한 대화를 나누는 것은 좋지만, 우리는 무엇을 삭감할 것인지 또는 어떤 세금을 인상할 것인지에 대해 매우 구체적이어야 한다."

펜실베이니아대학교 와튼스쿨(University of Pennsylvania's Wharton School)의 펜 와튼 예산 모델(Penn Wharton Budget Model)과 같은 기관들은 몇 가지 대안을 제시했다.

4월 말, 법인세 인상부터 사회보장 및 메디케어(medicare)의 광범위한 변화, 새로운 세수 창출 방안 모색에 이르기까지 재정적 '묶음'의 형태로 선택지를 제시했다.

다행히도 BPC는 이런 문제를 해결하기 위해 당을 초월해 무대 뒤에서 이미 좋은 작업이 진행되고 있다고 말한다.

그리고 라우츠는 정치인들에게 일을 끝낼 동기가 있다고 덧붙였다. "양당의 정책 입안자 대부분은 이것이 지속 불가능하다는 것을 인정한다. 아마도 그것은 앞으로 금융 시장에서의 위기일 것이다. 1년일 수도 있고, 5년일 수도 있고, 50년일 수도 있다. 예측하기는 불가능하다. 그러나 거의 모든 경제학자, 정책 입안자, 분석가들은 우리가 이 길을 계속 갈 수 없다고 말할 것이다."

※이 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 토토사이트 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.