34년 동안 같은 회사를 운영해 왔다. 우주의 시간으로 보면 길지 않지만, 오늘날의 세계는 1990년대와는 비교할 수 없을 정도로 다르다.

그가 애플랙을 이끌기 시작한 1990년에는 조지 부시 1세(George Bush)가 대통령이었고, 소비에트 연방(Soviet Union)은 아직 붕괴 전이었으며, 중국은 세계적인 강대국으로 떠오르고 있었다.

인터넷이 미국의 일상으로 서서히 퍼져나가기 시작했고, 스마트폰이 우리의 삶을 송두리째 바꿔놓을 것인지 아무도 예상치 못했다. 페이스북(Facebook), 구글(Google), 아마존(Amazon), 챗지피티(ChatGPT) 등 오늘날 우리에게 익숙한 이름들도 아직 태어나지 않았던 시절이었다.

아모스는 부친과 두 삼촌이 설립한 이 별난 슬롯 꽁 머니회사의 수장이 된 1990년부터 변함없이 회사를 이끌어왔다. 그의 손에 의해 ‘애플래액(AFLAAAAC!)’ 오리 마스코트의 텔레비전 광고가 만들어져 팝 문화 현상을 일으키며, 슬롯 꽁 머니의 판매풍속도를 바꿔놓았다. 아모스는 지난 34년 동안 그의 가족 기업을 키워 포춘 500 기업으로 자리매김시켰고, 지난해에는 매출 187억 달러를 달성했다. 주가는 취임 당시 약 1달러(분할 조정 가격 기준)에서 최근 약 85달러까지 크게 올랐다.

“나는 다 경험했다”고 슬롯 꽁 머니는 최근 기자에게 말했다. 72세의 슬롯 꽁 머니가 앉아 있는 조지아 주 콜럼버스에 있는 애플랙의 건물은 그의 선대가 1975년에 지었다. 그는 현재 포춘 500 기업의 CEO 중에서 다섯 번째로 오랜 기간 자리를 지키고 있다. 가장 오래된 CEO는 93세의 워런 버핏(Warren Buffett)으로 버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway)를 이끌고 있다. 평균적으로 포춘 500 기업의 CEO 임기가 7년임을 고려하면 위업이자 이례적인 쾌거라고 할 수 있다.

아모스는 통상적인 은퇴 연령인 65세를 훨씬 넘겼다. 많은 현역들을 제치고 여러 잠재적 후계자들, 심지어 아들마저 사임을 한 것을 감안하면 엄청난 성취다. “그는 팬데믹 상황, 변동하는 금리 환경, 제품 포트폴리오의 변화를 능숙하게 이끌어왔다”고 애플랙을 포함한 슬롯 꽁 머니사들을 분석하는, 파이퍼 샌들러(Piper Sandler)의 존 바니지(John Barnidge) 애널리스트는 평가했다.

실리콘밸리의 바이오해커 억만장자들이 상상하는 뱀파이어 같은 판타지와는 다르게, CEO라 하더라도 영원히 살거나 일할 순 없다. 슬롯 꽁 머니는 자신의 재임 기간이 시작보다는 끝에 가깝다고 볼 수 있다. 버핏처럼 분명 일을 즐기면서도, 몸이 허락하는 한 계속 일할 생각이지만 “낚을 수 있는 물고기도 한계가 있다. 나는 은퇴자로서 그다지 훌륭하지 않을 것이다”라고 말했다.

그의 회사도 오랫동안의 혁신을 넘어서 나이 들어가는 모습을 보이고 있다. 애플랙의 연간 매출은 2019년부터 줄어들기 시작해 2012년 254억 달러를 정점으로 60억 달러 이상 감소했다. 회사 이익의 70%를 창출하는 일본에서는 애플랙의 핵심 고객층이 빠르게 노화하고 있다.

반면 미국에서 애플랙은 ‘보충’ 슬롯 꽁 머니이라 이름 붙여진 필수적이지 않은 슬롯 꽁 머니을 주로 판매하는데, 여기서 회사는 규제 검토를 받고 있다. 소비자 태도의 변화와 인플레이션으로 인한 경제 압박 속에서 부가적인 슬롯 꽁 머니료를 청구하는 어려움을 겪고 있다.

게다가 오랜 기간 CEO를 맡아온 인물이기에 그가 이후의 회사를 어떻게 준비하고 있는지에 대한 질문을 받게 된다. CFRA 리서치의 슬롯 꽁 머니 분야 분석가 캐시 세이퍼트는 “장기간에 걸친 재임이 안정감을 줄 수 있지만, ‘시간을 채우기만 하는 것인지, 아니면 변화하고 역동적인지’ 고려해야 한다”고 지적한다.

애플랙은 언제나 독특했다. 조지아주 깊숙이, 앨라배마주 경계에 자리 잡은 이 회사는 대부분의 매출이 일본에서 일어난다. 또한 69년 역사를 가진 가족 경영 회사로 단 두 명의 CEO, 즉 다니엘과 그의 숙부 존을 거쳤지만, 이제 슬롯 꽁 머니 가문의 후계자는 기다리고 있지 않다.

마스코트가 주는 인상과는 달리 애플랙은 미국 소비자들에게 직접 슬롯 꽁 머니을 거의 판매하지 않는다. 애플랙이 미국에서 주로 판매하는 것은 보조 슬롯 꽁 머니이다. 장애, 사고, 치과, 시력 슬롯 꽁 머니 등으로 이는 고용주가 매년 선택적으로 가입할 때 제공할 수 있는 상품이다. 그 결과 애플랙은 자신의 제품을 미국에서 판매하기 위해 주로 고용주와 슬롯 꽁 머니 중개인이라는 제3자에 의존하고 있다.

애플랙의 미국 사업 확대에 가장 큰 장애물은 인플레이션이다. 미국에서는 자동차나 집을 구입하면 일반적으로 슬롯 꽁 머니 가입이 필수지만, 최근의 심각한 인플레이션으로 인해 현금이 부족한 잠재 고객들에게는 애플랙의 부가 슬롯 꽁 머니 상품이 상대적으로 사치스러운 것으로 여겨진다. 인플레이션은 ‘항상 걱정’이라고 아모스는 말한다.

하지만 애플랙의 미국 내 판매는 지난해 5퍼센트 상승했고, 그는 상황이 훨씬 더 악화될 수도 있었다고 언급한다. “카터 시절을 지냈던 사람으로서 1970년대 말의 기록적인 스태그플레이션과 비교하면 이 정도 인플레이션은 별것 아니다”라고 그는 회상한다.

그의 사무실 역시 그 시대를 반영한다. 분위기는 매우 전통적인 남성 클럽을 연상시키는데 어두운 목재, 카펫, 그리고 벽에 걸린 어른이 된 두 자녀의 유화가 그 증거이다. 책상 위엔 물론 오리 모양의 청동 책꽂이가 놓여 있다. 슬롯 꽁 머니는 남부지역의 예절 바르고 이야기를 좋아하는 할아버지로, 금발을 섞은 회색 머리, 둥근 모양의 거북이등 안경을 착용한다. 주커버그 시대 이전의 경영자 패션을 고수한다. 즉, 정장을 즐겨 입는다.

그의 넥타이에는 (동료의 말에 따르면 그가 가진 모든 넥타이에는 모두 그렇다) 오리들이 그려져 있으며, 건물 곳곳에서 내려다보면 오리 모양의 대형 포스터나 예술품, 봉제 오리들이 눈에 띈다. 심지어 콜럼버스(Columbus)의 가장 높은 건물 상단에 위치한 애플랙 간판에도 오리들이 보인다.

그러나 애플랙 본사가 초기에는 오리에만 집중하는 것처럼 보일 수 있지만, 그보다는 더 오래되고 독특한 창업 가문에 바치는 장소이다. 바깥쪽에는 세워진 지 오래되어 쇠락한 상태의 주차장 꼭대기에 존 슬롯 꽁 머니(John Amos)-현 CEO의 조부-가 지은 집이 있다. 시대별로 변화하는 정장 스타일을 입은 슬롯 꽁 머니 가문 남성들의 초상화가 중요한 출입구 옆에 걸려 있다.

1955년, 아모스의 아버지 폴과 삼촌들 존과 빌이 플로리다 팬핸들에서 조지아로 올라와 슬롯 꽁 머니 회사를 세웠다. 포춘(Fortune)의 2004년 기사에 잘 나타나 있듯이, 아모스의 벽에 걸린 그 기사에는 처음에 아메리칸 패밀리 라이프 인슈런스(American Family Life Insurance Co.)였던 회사 이름이 나중에는 ‘Insurance’ 대신 ‘Assurance’를 사용하게 되었고, 결국 애플랙(Aflac)이라는 약자로 발전했다고 한다.

이제 슬롯 꽁 머니는 회사 주식의 0.5%, 그리고 의결권주식의 1.3%를 소유하며 가족 회사를 전 세계에 1만 2700명이 넘는 정규직원을 둔 거대 기업으로 키웠다. 그러나 독립 계약자 중심의 판매 모델 때문에 애플랙은 법적 문제에 휘말리기도 했다. 6년 전에는 속임수로 사람을 뽑고, 고객 동의 없이 상품을 팔도록 직원들을 압박했다는 이유로 소송에 직면했고, 직원을 독립 계약자로 잘못 분류했다는 소송도 있었다.

회사는 이런 주장을 부인했고 해당 소송은 기각되거나 중재로 넘어갔다. 슬롯 꽁 머니는 이러한 법적 문제들을 대수롭지 않게 여기며 “일어난 일들이 있지만, 모든 경우에 우리는 매우 강한 모습을 보여줬다”고 말한다.

미국에서 애플랙의 고객들이 받는 혜택에 세금을 부과하려고 준비 중인 연방 규제의 변화에 대해서도 슬롯 꽁 머니는 크게 개의치 않는다. 하지만 애플랙은 더 큰 문제에 직면해 있다.

사이퍼트는 “고객들은 모든 것을 온라인으로 처리하는 것을 선호한다”고 지적하며 “매우 규제가 많고 기술적으로 낡은 생명 슬롯 꽁 머니 업계에서 구식의 유통 시스템을 고수하고 있는데, 애플랙을 포함해 여러 생명 슬롯 꽁 머니사들이 이러한 변화에 성공적으로 대응하지 못했다”고 덧붙였다.

아모스는 테크놀로지에 반대하는 사람은 아니다. 스마트폰 발명은 자신의 삶을 ‘변화시켰다’고 그는 얘기했다. 스마트폰 덕분에 회사 최고경영자(CEO)로서 더 오래 일할 수 있었고 가족과 함께 하는 시간도 놓치지 않았다. 하지만 그는 애플랙의 미국 상품을 팔기 위해 스마트폰 앱이나 다른 저접촉 고기술, 밀레니얼이나 Z세대에게 어필하는 플랫폼을 이용하는 것에 대해 의심의 눈길을 보낸다. 슬롯 꽁 머니이라는 게 선택적인 면이 있어서 “고객이 왜 그것이 필요한지 직접 앉아서 설명해야 한다”고 그는 말했다.

일본인 친구에게 조지아주로 여행 가서 애플랙의 최고경영자(CEO)를 만나 인터뷰할 거라고 했더니 의아해했다. “그 회사, 일본 기업 아니야? 오리 로고 있는 곳 말이야?”

그런데 정말로 그 회사는 미국 남부에서 출발해 일본에서 큰 성공을 거두었다. 이야기에 따르면 1970년 존 아모스(John Amos)가 세계박람회를 보러 오사카(Osaka)를 방문했을 때 대중들이 마스크를 자주 착용하는 모습을 보고 의문이 생겼다. 아시아 밖에서 마스크 착용이 일반화된 건 전 세계적인 유행병이 퍼진 후의 일이었고, 존 아모스는 한 가지 사실을 깨달았다. 공중 보건을 중요시하는 문화에서는 슬롯 꽁 머니을 더 많이 구매할 것이라고. 당시 이미 그에게는 적합한 상품이 준비되어 있었다.

1957년 아버지가 암으로 사망한 후, 존 아모스는 가족의 아픔에서 사업 아이디어를 찾았다. 애플랙이 암 슬롯 꽁 머니이라는 상품을 판매했다면 어떨까 생각했다. 암 진단을 받은 고객에게 건강슬롯 꽁 머니이 대체로 커버하지 않는 비용에 대한 지원을 해주는 상품을 말이다. 가정에서의 간병인 고용, 치료를 위한 여행, 친인척 방문 시 숙박 비용 지원 등이 그 비용에 포함된다.

미국 내에서 애플랙은 초기 성장을 위해 이러한 슬롯 꽁 머니 상품들을 작은 규모의 고용주들에게 판매했다. 하지만 일본에서는 사람들의 평균 수명 증가와 더불어 1950년대부터 암 발병률이 급격히 높아지면서 아모스는 큰 성공을 거두게 된다. 현재 애플랙은 일본에서 50주년을 맞이하였으며, 무디스(Moody′s)에 따르면 암 슬롯 꽁 머니 정책의 58% 이상을 차지하고 있다.

그러나 이제 이 지배적인 위치가 복잡한 축복으로 변하고 있다. 일본 경제는 수년간 침체 상태에 빠져 있으며 엔화 가치도 약세를 보이고 있다. 더 고질적인 문제는 애플랙뿐만 아니라 일본의 미래에 대한 것이다. 그곳의 고객들은 점차 나이가 들고 서서히 사라져 가고 있다. 일본 인구의 10% 이상이 80세 이상이며 2023년에 태어난 아기의 수는 8년 연속 감소하여 사상 최저치를 기록했다. 2070년까지 인구가 30% 줄어들 전망이다.

애플랙이 집중하는 암 슬롯 꽁 머니은 이러한 인구 추세에 따른 어두운 장점을 제공한다. 파이퍼 샌들러(Piper Sandler)의 바니지(Barnidge)는 “암은 노화와 관련된 질병이다”라고 말한다. 나이가 들수록 암에 걸리는 사람이 늘어나고, 따라서 암 치료와 관련된 비용을 보장해 주는 슬롯 꽁 머니에 가입하려는 수요도 증가할 것이다.

앞으로 나이가 든 고객은 아플 가능성이 더 높아 슬롯 꽁 머니금을 청구할 확률이 높다. 애플랙뿐만 아니라 다른 생명슬롯 꽁 머니사들 역시 성장을 위해 건강한 고객들에게 슬롯 꽁 머니을 판매하려 하며, 이들 고객은 통계적으로 보장을 받을 필요성이 덜하다. 애플랙은 젊고 건강한 일본 소비자들을 겨냥해 9월에 새롭게 개선된 보충 슬롯 꽁 머니상품을 출시했다. 이들이 나이가 들면서 추후에 추가 보장을 결합하는 전략이라고 아모스(Dan Amos)는 설명한다. 그는 또 “애플랙 오리(Aflac duck)가 일본에서 큰 인기를 끈다”며 “이것이 젊은 층에게 판매에 도움이 된다”고 덧붙였다.

에이모스를 만난 지 며칠 후, ‘제퍼디! (Jeopardy!)’라는 퀴즈 프로그램에서 ‘오리가 자신의 이름을 부른 덕분에 이 회사의 브랜드 인지도가 14년 만에 11%에서 94%로 상승했다’라는 문제가 나왔다. 정답은 당연히 ‘애플랙’이었지만 반응은 ‘애플랙이 뭐야? 였다.

회사의 시끄러운 마스코트는 슬롯 꽁 머니의 자부심이자 보람이며, 그는 “젠장, 오리 한 마리에 내 인생을 걸었다”고 말한 적이 있다. 1999년 말, 슬롯 꽁 머니가 CEO로 취임한 지 거의 10년이 지난 후 애플랙은 도약이 필요했다. 광고 대행사가 슬롯 꽁 머니에게 두 개의 광고안을 제시했는데 하나는 시트콤 배우 레이 로마노(Ray Romano)의 진지한 증언이 담긴 것이었고, 다른 하나는 애플랙이라는 이름을 지닌 복잡한 약어를 내뱉는 오리가 등장하는 것이었다.

아모스는 오리를 택했고, 이 결정은 그의 전 산업과 오늘날 제품이 판매되는 방식에까지 영향을 미쳤다. 사이퍼트가 회상하듯, 이는 ‘그 이상하고 독특한 슬롯 꽁 머니 광고 모델’의 시작이었으며, 이제는 모든 영역에 스며들었다. 애플랙의 꽥꽥거리는 오리와 가이코(Geico)의 말하는 도마뱀은 몇 달 전에 선보였다. 이들은 리버티 뮤추얼(Liberty Mutual)의 리무 에무(LiMu Emu), 올스테이트(Allstate)의 메이헴(Mayhem), 스테이트 팜(State Farm)의 제이크(Jake) 그리고 프로그레시브(Progressive)에서 16년간 활약한 플로(Flo)에 이르기까지 다양한 캐릭터들이 등장하는 길을 열었다.

오리 마스코트가 등장한 후 첫 3년 동안 애플랙의 매출은 두 배로 증가했다. “우리는 그 기회를 잡기로 했고, 그 결정이 정말 가치 있었다”고 슬롯 꽁 머니는 말한다.

애플랙의 TV 광고가 성공하면서, 때때로 애플랙이 실제로 판매하지 않는 재산슬롯 꽁 머니이나 사고슬롯 꽁 머니, 다른 제품을 찾는 이들도 생겼다고 아모스는 털어놓는다. 하지만 그는 향후 확장 계획에 대해 신중한 태도를 보인다. “내 경력에서 가장 중요했던 것은 집중력을 유지하는 것이다”라고 그는 강조한다. “당신의 길을 벗어나게 할 아이디어를 갖고 있는 사람은 많다.”

기괴한 오리들이 논외로 치부되어도, 암은 여전히 애플랙 사업의 서글픈 중심이자 슬롯 꽁 머니 가문의 아픈 역사다. 슬롯 꽁 머니 가문에서 암은 할아버지를 먼저 데려간 후에 그의 삼촌인 존(John) 그리고 작년 여름에는 48세 나이의 사위까지 데려갔다. “정말 끔찍한 경험이었다”고 슬롯 꽁 머니는 말한다. “암을 너무나도 자주 보아왔다.” 그는 1995년 어린이 암 치료를 위한 자금을 모으는 재단을 설립하기도 했다.

그래서 애플랙의 CEO로서 슬롯 꽁 머니는 죽음에 대해 누구보다도 잘 알고 있다. 34년간 그는 고객들에게 삶의 마지막 단계에 대한 평화를 제공하며, 자신과 가족, 투자자들을 부유하게 만들었다. 그는 자기 회사가 앞으로 수십 년 동안 성공하려면, 고객들의 나이 듦과 다가오는 죽음뿐만 아니라 자신의 죽음에 대해서도 진심으로 마주해야 한다는 것을 알고 있다.

이런 대화는 요즘 미국 전역에서도 큰 공감을 얻고 있다. 81세의 조 바이든(Joseph Biden) 대통령이 77세의 도널드 트럼프(Donald Trump) 전 대통령과 다시 대결 구도를 펼치면서, 고령 지도자들의 정신 건강 문제가 언론의 주목을 받고 있다.

슬롯 꽁 머니를 만나 인터뷰하기 며칠 전에, 바이든을 ‘치매 노인’이라고 칭한 특별 조사 보고서가 나와 대통령의 재선 출마 적합성을 놓고 뉴스가 뜨거워졌다. 슬롯 꽁 머니는 거의 10년이나 젊지만, 정치 논쟁에 대해 명백하게 짜증을 냈다. 내가 그의 후계자 계획에 대해 물었을 때, 그는 자신의 예로 바이든을 언급하며 답했다.

대중 앞에서 많이 말할수록 CEO로서의 효과는 줄어든다고 그는 말한다. 지금 바이든 주변에도 같은 이유로 그를 둘러싼 모습이다. 그가 조금이라도 실수하면 먹이를 찾는 상어 떼처럼 몰려드는 것이다.

23세에 애플랙 영업사원으로 시작한 슬롯 꽁 머니(Dan Amos)는 자신이 단지 ‘네포 베이비(nepo baby, 부모 덕분에 성공할 가능성이 높은 사람)’가 아님을 분명히 하고 싶어 했다. “영업은 성과가 명확해서 선택했다. 목표를 달성하면 일반적으로 성과도 좋았고 CEO도 마찬가지다”라고 그는 말한다.

슬롯 꽁 머니는 자신의 성과로 평가받고 싶어 하는데, 최근 매출 하락에도 불구하고 꽤 좋은 평가를 받고 있다. 그의 재임 기간 동안 애플랙의 연간 주주 수익률은 15% 이상인 반면 같은 기간 S&P 500 지수는 10% 이상이었다. 나이가 들면 더 면밀한 감시가 필요하다는 점은 인정하지만 건강은 유지하고 있으며, 지난 10년간 투자자들에게 여러 번 말했듯이 “앞으로 몇 년 더 일할 계획이다”라고 강조한다.

슬롯 꽁 머니가 언젠가 은퇴할 때 그의 뒤를 이을 인물은 아직 정해지지 않았다. 그는 후계자 계획을 “나의 가장 중요한 책임”이라고 말하며, 이 계획의 세부 사항은 이사회 멤버들만 알면 된다고 한다. 그는 “계획을 세우는 건 중요하지만, 날짜를 못 박거나 공개적으로 얘기해서는 안 된다. 그렇게 되면 ‘레임덕’ 상태가 된다”고 덧붙인다.

2017년 이전까지 많은 사람들이 아메리칸 패밀리 라이프 어슈어런스 컴퍼니(American Family Life Assurance Company)의 CEO 자리를 댄 슬롯 꽁 머니(Dan Amos)가 결국 아들인 폴 슬롯 꽁 머니 2세(Paul Amos II)에게 넘겨줄 것으로 생각했다. 그러나 마치 TV 쇼 ‘석세션(Succession)’의 반전같이, 폴 슬롯 꽁 머니 2세는 회사를 떠나 사모펀드 회사에 합류하기로 했다. 아버지는 “폴이 스스로의 길을 가고 싶어 했다”라고 말했다. (폴 슬롯 꽁 머니는 의견 요청에 응답하지 않았다.)

아들이 애플랙을 떠난 이후 댄 슬롯 꽁 머니는 후임에 대해 공개적으로 언급한 적이 없다. 2017년 가장 유력한 차기 애플랙 CEO로 인정받았던 프레드 크로포드(Fred Crawford)는 60세의 나이에 퇴임을 발표했다. 슬롯 꽁 머니는 “나 같으면 저 나이에 그만두면 미칠 것 같은데, 하지만 그가 원하는 일이다”라고 언급했다.

애플랙의 리더십 교체가 언제 어떻게 이루어지든, 이는 경력 변화를 넘어서는 의미가 있다. 슬롯 꽁 머니에게 가족이 아닌 다른 이에게 회사를 맡기는 것은 피할 수 없는 가슴 아픈 손실이다. “가족과의 연결 덕분에 더 나은 CEO가 될 수 있었다고 믿는다. 마치 내 자식과 같다”고 슬롯 꽁 머니는 표현했다.

아모스의 경력과 가족 유산은 수천만 고객에게 운명이 던질 수 있는 최악의 상황에 대비하도록 설득해 왔다. 그러나 그는 인정한다. 세상의 모든 슬롯 꽁 머니도 막을 수 없는 결말들이 있다는 것을. “이는 인생의 일부다. 영원히 그대로일 것이라고 생각한 적은 없었다”고 그는 말한다.