미국 정부가 기업 이익의 더 큰 부분을 가져갈 움직임을 보이고 있고, 워런 버핏 버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway) 회장은 그에 대비하려 한다.

주주총회에서 지난 분기에 애플(Apple) 주식 1억 1500만 주를 판 이유에 대해 묻자, '오마하의 현인'이라 불리는 그는 자신의 회사와 같은 기업들이 앞으로 이익의 더 많은 부분을 정부에 내주어야 할 것 같다고 내다봤다. 그리고 자신은 그 생각이 괜찮다고 말했다.

"현재 재정 정책으로는 무언가 변화가 필요하다고 본다. 높은 세금이 도입될 가능성이 크다"고 말하면서 다른 기업들이 세금 부담을 줄이려고 세법의 작은 구멍을 찾아내는 행태를 지적했다.

트럼프 행정부 시절, 법인세율은 2017년에 35%에서 21%로 인하되었으며 버핏은 과거에는 세율이 더 높았었다고 회상했다.

버핏은 "정부가 언젠가는 거대한 재정적자를 원치 않을 수 있다고 생각한다. 그것은 중요한 영향을 미치기 때문이다. 지출을 크게 줄이고 싶어 하지 않는다면, 결국 우리의 수익에서 더 많은 비율을 가져갈 수도 있고, 우리는 그에 맞춰 납부할 수 밖에 없을 것이다"라며 오랜 시간 함께한 비즈니스 파트너 찰리 멍거가 세상을 떠난 후 처음 개최된 주주총회에서 밝혔다.

버핏은 능력이 있는 사람들이 더 많은 세금을 내야 한다고 여러 차례 주장해왔다. 자신이 비서보다도 낮은 세율을 내고 있다는 것으로 유명하다. 지금 바이든 행정부는 선거의 해를 맞아 미실현 이익에 대한 세금을 포함하여 더 높은 양도소득세 도입을 제안하고 있다.

워싱턴 D.C.의 정치인들이 미국 정부 채무 해결에 대한 합의에 도달하지 못하면서, S&P 글로벌은 2011년에 미국의 최고 신용등급인 AAA를 강등시켰다. 버핏은 당시 이를 비판했다. 이후 미국의 신용은 피치에 의해 작년에 다시 강등되었고, 무디스 역시 조만간 그 뒤를 이을 것으로 보인다.

국가부채는 개인 부채와 다르게 인식되는 경우가 많다. 미국의 국가부채는 현재 GDP의 122%를 넘어 34조 달러에 이르고 있어 현명하게 관리할 필요는 있지만, 주택 담보대출처럼 갚아야 하는 것은 아니다.

실제로 기업들조차도 빚을 갚지 않는다. 대부분은 기업이 받아들일 리스크를 바탕으로 자본구조를 효율화하라는 투자자들의 요구에 따라, 빚을 갚는 대신 이를 갱신하는 조건을 협상한다. 사실, 블랙스톤, 칼라일과 같은 기업 인수 전문 회사들의 비즈니스 모델은 인수한 기업의 자본구조를 최적화하는 것에 의존하고 있다.

버핏은 미 국채 외에 다른 대안이 보이지 않는다고 본다

각국은 부채 문제에서 자신만의 경험을 갖고 있으며, 부채의 규모에만 의존하는 것은 아니다.

예컨대 일본은 그리스보다 더 많은 빚을 지고 있지만, 작년 말까지 대부분 국내 투자자들이 보유하고 있어 안정적인 자금원으로 기능했다. 반면, 그리스는 자금을 언제든 다른 곳으로 이동할 수 있는 국제 투자자들에게 의존하고 있다.

정부가 생산적 자산에 부채를 투자한다면, 세금이 아니라 경제성장이나 회복력 향상의 수단으로 유용하다. 문제는 투자자들이 정부나 회사의 부채 상환 능력을 의심하기 시작하면서 지출이 통제 불가능하게 되는 순간이다. 이럴 때 투자자들은 위험이 증가함에 따라 더 높은 프리미엄을 요구하게 된다.

경제학자들 사이에서 경제 전체에서 차지하는 부채의 비율이 지속 가능하지 않게 되는 지점을 두고 의견이 분분하다. 그러나 미국은 세 가지 주요 이점 덕분에 아직까지 부채가 큰 문제가 되지 않고 있다.

첫째, 미국은 외부 충격에도 잘 대응하는 유연하며 견고한 경제를 갖추고 있어, 다른 곳보다 투자자에게 매력적인 수익을 제공한다.

둘째, 미국은 세계에서 가장 깊고 유동성이 높은 국채 시장을 보유하고 있어, 위기의 순간마다 자본의 안전한 피난처로서 기능한다.

마지막으로, 세계 준비 통화를 보유하고 있어 달러에 대한 수요가 항상 존재하며, 이자가 붙는 국채 형태로 달러를 보유하는 것이 선호된다.

버핏은 "나의 추측으로는, 별다른 대안이 없기 때문에 미국의 부채는 매우 오랫동안 받아들여질 것"이라고 전망했다.

미국의 문제는 빌 클린턴이 예산을 균형 잡았던 시점 이후로, 너무 많은 행정부가 - 민주당이든 공화당이든 - 의료보험제도와 사회보장제와 같은 미국의 미래 세대에 대한 사회보장 프로그램을 둘러싼 리스크를 해결하려는 노력을 소홀히 해왔다는 것이다.

※이 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 슬롯 머신 프로그램 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.

/ CHRISTIAAN HETZNER & 조채원 기자