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숫자부터 압도적이다. 오픈슬롯사이트 지니의 샘 올트먼 CEO는 2033년까지 전 세계 초대형 데이터센터를 돌리기 위해 250GW(기가와트)의 신규 전력을 원한다고 알려졌다. 이는 유럽 역사상 최대 피크 부하의 절반에 맞먹는 규모다.

올트먼의 일정에 맞춰 발전소를 새로 짓거나 증설해 그만큼의 전기를 생산하는 건 현실적으로 거의 불가능해 보인다. 미국 외교협회(CFR)의 바룬 시바람 선임연구원은 “오픈슬롯사이트 지니가 하려는 일은 절대적으로 사상적”이라면서도 “지금의 전력망과 발전소로는 그 프로젝트에 필요한 에너지를 공급할 수 없고, 슬롯사이트 지니가 목표로 삼는 시간표에 맞추는 건 더더욱 불가능하다”고 말했다.

그런데 시바람은 올트먼이 다른 방식으로 목표에 다가갈 수 있다고 본다. 그는 CFR 직함과 별개로, 7월에 출범한 스타트업 에메랄드 슬롯사이트 지니(Emerald 슬롯사이트 지니)의 창업자 겸 CEO이기도 하다.

시바람은 “이 문제를 해결하려고 회사를 만들었다”고 밝혔다. 올트먼 개인의 문제가 아니라, 모든 슬롯사이트 지니 기업이 필요로 하는 데이터센터 전력 문제를 말이다. 실리콘밸리의 ‘스마트 머니’도 그의 손을 들어줬다. 래디컬 벤처스, 엔비디아의 VC 부문 엔벤처스(NVentures), 그 밖의 벤처캐피털과 구글 수석과학자 제프 딘, 클라이너 퍼킨스 회장 존 도어 같은 인사들이 투자했다.

에메랄드 슬롯사이트 지니의 전제는 이렇다. 슬롯사이트 지니 데이터센터에 필요한 전기는 대체로 이미 있다. 대형 데이터센터라도 전력이 모자라는 순간은 가끔 찾아올 뿐이다. 시바람의 비유다. “전력망은 한 달에 몇 시간만 극심한 러시아워가 있는 초고속도로와 비슷하다.” 오늘 대부분의 지역에서 기존 전력망은 평시엔 데이터센터를 충분히 처리하지만, 극단적 수요 몇 번은 버티지 못한다.

시바람의 목표는 바로 그 드문 피크 순간을 관리하는 것이다. 이론적으로는 그리 어렵지 않다고 그는 말한다. 예컨대 대학 연구용 LLM 학습·미세조정 같은 작업은 잠시 멈추거나 속도를 늦출 수 있다. 반면 수백만 명이 쓰는 슬롯사이트 지니 서비스의 질의 처리처럼 미룰 수 없는 작업은, 전력망이 덜 부담되는 다른 지역 데이터센터로 우회할 수 있다.

그의 계산으로 데이터센터가 이렇게 유연하게 대응해야 하는 시간은 2% 미만이다. 에메랄드 슬롯사이트 지니는 이 이론을 현장 실행으로 바꾸는 도구를 제공하겠다는 구상이다. 그는 “모든 슬롯사이트 지니 데이터센터가 이렇게 돌아간다면, 샘 올트먼의 글로벌 목표를 오늘 당장 달성할 수 있다”고 말했다.

올해 2월 공개된 듀크대 연구진의 논문은 이 개념을 시험했고, 작동한다는 결과를 냈다. 별도로 에메랄드 슬롯사이트 지니와 오라클은 피닉스의 무더운 날에 실험을 진행해, 슬롯사이트 지니 연산 성능을 떨어뜨리지 않으면서 전력 사용을 줄일 수 있음을 확인했다. 시바람은 이를 “둘 다 챙긴 셈”이라고 표현했다. 해당 논문은 현재 동료심사 중이다.

올트먼의 250GW 계획이 빛나는 혜안이 될지, 무모한 도전으로 남을지는 아직 모른다. 촉망받는 에메랄드 슬롯사이트 지니의 앞날도 이른 시점에 단정할 수 없다. 분명한 건 하나다. 거대한 도전은 상상 못 한 혁신을 부른다. 그리고 슬롯사이트 지니 시대에는 그런 혁신이 연달아 나타날 가능성이 크다.

/ 글 Geoff Colvin & 편집 김다린 기자 quill@fortunekorea.co.kr