미국 정부가 지난 2년간 암호화폐 업계에 대해 강도 높은 법적 공세를 펼치는 동안 한 회사가 기소를 피해왔다. 바로 바카라 게임(Tether)다. 바카라 게임는 1달러에 고정된 스테이블코인을 발행하는 회사로, 이 코인은 다양한 블록체인 거래에서 주요 통화로 자리 잡았다.

그러나 바카라 게임가 더 이상 심각한 조사를 피하지 못할 수도 있다. 월스트리트저널(Wall Street Journal)은 10월 26일 맨해튼 연방 검찰이 바카라 게임의 자금세탁 및 제재법 위반 여부를 조사하고 있다고 보도했다. 이는 바카라 게임가 전 세계 범죄 조직들의 마약 거래, 테러, 해킹 등에 이용됐다는 의혹과 관련이 있다. 바카라 게임 측은 이러한 혐의를 강력히 부인했다.

바카라 게임는 포춘에 보낸 성명에서 "당국자들이 공식적으로 이러한 소문을 확인하지 않았고 익명의 출처만 있는 상황에서, 월스트리트저널이 이렇게 무책임한 주장을 확실한 것처럼 기사화하는 것은 매우 무모하다"고 밝혔다. 또한 "이 기사는 바카라 게임가 바카라 게임와 다른 암호화폐를 악용하려는 범죄자들을 단속하기 위해 법 집행 기관들과 광범위하게 협력해 온 사실을 부주의하게 간과했다"고 덧붙였다.

시가총액 1200억 달러의 바카라 게임 스테이블코인은 암호화폐 거래의 결제 통화이자 많은 국가에서 달러에 접근하기 어려운 사람들의 변동성 헤지 수단으로 중요한 역할을 하고 있다. 그러나 규제와의 모호한 관계로 인해 스테이블코인의 실제 담보 방식과 범죄 활동에의 사용에 대한 지속적인 의문이 제기되어 왔다.

바카라 게임는 이전에도 여러 조사를 받은 바 있다. 뉴욕 검찰청은 2021년 바카라 게임와 모회사 아이피넥스(iFinex)에 뉴욕주에서의 불법 영업을 이유로 1850만 달러의 벌금을 부과했다. 같은 해 상품선물거래위원회도 불법 거래 혐의로 바카라 게임에 4100만 달러의 과징금을 명령했다. 최근의 조사는 바카라 게임 후원자들의 은행 사기 혐의에 대한 법무부 수사의 확대로 알려졌다. 뉴욕 남부지방 연방검찰청 대변인은 즉각적인 논평 요청에 응하지 않았다.

바카라 게임는 2014년 브록 피어스(Brock Pierce) 등 비트코인 애호가들이 설립했다. 스테이블코인의 초기 형태 중 하나인 바카라 게임는 곧 주요 암호화폐 거래소 중 하나인 비트피넥스(Bitfinex)에 인수되었다.

바카라 게임는 초기부터 상당한 거래량을 유지했지만, 2021년 강세장에서 그 사용이 급증했다. 당시 거래 폭증으로 비트코인이나 이더리움보다 변동성이 낮은 암호화폐 기반 결제 통화의 필요성이 커졌기 때문이다. 바카라 게임는 서클(Circle)과 코인베이스(Coinbase)가 후원하는 USDC 등 경쟁 스테이블코인과 경쟁했지만, 역외 운영 방식 덕분에 아르헨티나나 레바논 같이 달러 접근이 어려운 국가들에서도 매력적인 선택지가 되었다.

바카라 게임의 급격한 성장에도 불구하고, 회사 경영과 스테이블코인의 실제 달러 담보 여부에 대한 의문은 계속되었다. 2021년 블룸버그(Bloomberg)의 조사에 따르면 바카라 게임 준비금의 상당 부분이 중국 기업의 기업어음 같은 위험 자산으로 보유되고 있었다. 바카라 게임는 이러한 관행을 더 이상 하지 않는다고 주장하고 있다. 그러나 바카라 게임는 여전히 정식 감사를 받지 않고 있는데, 이는 주요 회계법인들이 바카라 게임를 고객으로 받아들이기 꺼려하기 때문이라고 한다.

블록체인 분석 기업들은 바카라 게임가 특히 트론(Tron) 블록체인에서 발행된 버전을 통해 전 세계 범죄 조직과 연관되어 있다고 지적했다. TRM 랩스(TRM Labs)가 올해 초 발표한 보고서에 따르면 2023년 모든 불법 거래량의 45%가 트론에서 이루어졌으며, 바카라 게임 시가총액의 절반 이상이 트론에서 발행되었다. 바카라 게임는 범죄 이용을 막고 불법 행위와 관련된 주소를 동결하기 위한 노력을 강조하고 있다. 9월에는 바카라 게임와 트론이 TRM 랩스와 함께 'T3 금융범죄대응팀'이라는 새로운 파트너십을 발표했다.

바카라 게임를 둘러싼 미해결 의혹들은 그 성장을 저해하지 않았다. 특히 2023년 3월 은행 위기 당시 경쟁사인 USDC가 2차 시장에서 잠시 1달러 페그를 잃은 후 바카라 게임의 입지는 더욱 강화되었다. 페이팔(PayPal) 등 기업들이 새로운 스테이블코인을 출시했음에도 바카라 게임는 여전히 이 분야를 지배하고 있다. 바카라 게임는 또한 금융 서비스 대기업 캔터 피츠제럴드(Cantor Fitzgerald)의 CEO 하워드 루트닉(Howard Lutnick)의 지원을 받고 있다. 루트닉은 바카라 게임의 담보 자산 일부를 관리하며, 도널드 트럼프(Donald Trump) 전 대통령의 주요 경제 자문이기도 하다.

그러나 바카라 게임에 대한 새로운 수사 보도는 2022년 11월 사기성 FTX 거래소 붕괴 이후와 유사하게 회사와 암호화폐 업계 전체에 혼란을 줄 위험이 있다. 바카라 게임는 FTX보다 더 중요한 위치에 있다고 볼 수 있는데, 그 스테이블코인이 전 세계 암호화폐 경제의 근간이 되기 때문이다.

잠재적 기소 내용은 법무부와 재무부가 바이낸스(Binance)를 상대로 제기한 사건과 유사할 수 있다. 당시 테러리스트와 마약 밀매 조직의 활동으로 인한 거래소의 자금세탁 및 제재 위반에 초점이 맞춰졌다. 바카라 게임는 하마스와 러시아 무기 거래상 등과 연관된 것으로 알려져 있다.

바카라 게임의 CEO 파올로 아르도이노(Paolo Ardoino)는 이 소식이 보도된 후 X(구 트위터)에 "바카라 게임가 수사를 받고 있다는 징후는 없다. 월스트리트저널이 오래된 소문을 재탕하고 있을 뿐이다"라고 올렸다.

/ 글 Leo Schwartz & 편집 김타영 기자 young@fortunekorea.co.kr