깔끔하게 칠해진 집들과 평온한 해안가로 유명한 오슬로는 극적인 사건과는 거리가 먼 곳이다.

그러나 2020년, 노르웨이의 수도는 한 명의 엄청난 부자 투자자와 필라델피아에서 열린 화려한 행사, 그리고 세계 최대 규모의 국부펀드를 둘러싼 논란으로 들썩였다.

그해 봄, 런던 헤지펀드 AKO 캐피털노르웨이 출신 설립자인 니콜라이 슬롯사이트 지니이 노르웨이 중앙은행에 의해 1조 달러를 넘어선 거대 석유·가스 기반 투자 펀드의 차기 최고경영자(CEO)로 선정됐다. 그러나 얼마 지나지 않아 슬롯사이트 지니이 선정 몇 달 전, 모교인 펜실베이니아 대학교 와튼 스쿨과 함께 주최한 행사에 전용기로 손님들을 초대했다는 사실이 밝혀졌다. 이 행사는 세미나와 고급 만찬, 그리고 스팅의100만 달러짜리 공연으로 구성됐으며, 모든 비용은 슬롯사이트 지니이 부담했다. 당시 석유기금 CEO, 노르웨이 통상부 장관, 그리고 법무부 장관이 모두 참석했다.

이런 유의 금융계 행사는 월가에서는 흔한 일일지 모르지만, 조용하고 소박한 노르웨이에서는 충격적인 일이었다. 이 소식은 언론의 열광적인 보도와 의회의 조사로 이어졌고, 편파성과 이해상충 문제가 제기됐다. 무엇보다 이 사건은 노르웨이의 청렴한 이미지와, 펀드의 자산운용사인 노르웨이 중앙은행 투자운용(Norges Bank Investment Management, 이하 NBIM)이 가진 우수한 기업 지배구조의 옹호자라는 인식과 맞지 않았다.

“상황이 매우 복잡해졌다.” 슬롯사이트 지니의 임명에 강력히 반대했던 노르웨이 환경 비정부기구(NGO) ‘우리 손안의 미래’의 안야 바켄 리세사무총장은 말했다. “그는 이전 책임자들과는 꽤 다른 스타일이다.”

4년이 지난 지금 오슬로를 방문했을 때도, 노르웨이인들은 슬롯사이트 지니의 이름이 언급되면 여전히 이 논란을 가장 먼저 떠올린다. 하지만 이제는 스캔들이라기보다는 문화적 충돌로 여겨진다(공식적인 불법 행위 혐의는 제기되지 않았다). NBIM의 현대적이고 세련된 본사 내부에서는 이 사건이 거의 잊혀진 듯하다. 그럼에도 불구하고 CEO는 여전히 노르웨이의 회색 양복을 입은 관료 계층과는 “꽤 다르다”. 그는 말을 잘하는 외향적인 성격으로, 대중 앞에서 편안해 보이는 모습이 이제 1조 7000억 달러의 놀라운 가치를 지닌 펀드와 그 펀드가 기업 행동에 미칠 수 있는 잠재적 영향력에 대해 다시 한번 주목을 끌고 있다.

8월에 58세가 되는 슬롯사이트 지니은 연중 아침 일과로 하루를 시작한다. 오전 6시에 오슬로의 얼음장 같은 피오르드에서 수영을 하고, 집에서 사우나를 즐긴 뒤 전동 스쿠터를 타고 사무실로 향한다. 그는 헬멧을 옷걸이에 걸어두고 일을 시작한다. 오슬로는 그의 헤지펀드 시절 런던의 호화로운 생활과는 거리가 멀다. 그럼에도 그는 NBIM 직책에 대해 처음 들었을 때 간절히 원했다고 말한다. “와, 정말 대단해. 내가 좋아하는 세 가지가 모두 있다.” 슬롯사이트 지니은 말했다. “경영, 조직 개발, 그리고 국가를 위해 위대한 일을 하는 것.”

슬롯사이트 지니은 2005년 AKO를 설립해 유럽 최대 헤지펀드 중 하나로 성장시켰다. NBIM에 고용된 후 그와 아내 카티야는 약 7억 달러에 달하는 개인 재산을 자선 재단에 기부했다. 그는 자신의 새롭고 단순해진 삶을 이상적이라고 표현한다. “물과 가깝고 스키장도 가까워요.” 그는 말했다. “정말 환상적이다.”

이런 여유로운 모습 뒤에는 중요한 사업이 숨어 있다. 1996년에 설립된 노르웨이 석유기금은 이제 글로벌 금융에서 핵심적인 역할을 하고 있다. 이는 단 500만 명의 인구를 가진 작은 나라의 소유라는 점을 고려하면 매우 불균형적인 영향력이다.

NBIM의 거대한 자산은 전 세계 상장 기업 가치의 약 1.4%에 해당한다. 유럽에서는 그 비중이 2.6%에 가깝다. 약 9000개 기업의 지분을 포함하는 포트폴리오는 슬롯사이트 지니이 부임한 2020년 이후 약 60% 증가했다. 실시간 추적기는 거래 시간 동안 매초 수십억 노르웨이 크로네(NOK)씩 가치가 변하는 것을 보여준다.

‘석유기금'이라는 약칭은 이제 부적절해지고 있다. NBIM의 원래 자산은 노르웨이의 석유와 가스 수입에서 나왔지만, 슬롯사이트 지니에 따르면 현재는 약 3분의 1만이 그렇다. 나머지는 펀드의 시장 성과에서 비롯된다. 또한 이 펀드는 맨해튼에서 파리의 샹젤리제 거리에 이르기까지 세계에서 가장 비싼 부동산의 일부를 소유하고 있으며, 여기에는 런던의 천문학적으로 비싼 상업 지구인 리젠트 스트리트약 4분의 1이 포함된다.

산술적으로 이 펀드는 노르웨이인 1인당 약 30만 달러에 해당한다. 궁극적인 목적은 노르웨이의 사회 서비스에 자금을 지원하여 어떤 국민도 의료비나 은퇴 소득에 대해 걱정할 필요가 없도록 하는 것이다. “일종의 국가 대표팀이 돈을 버는 거죠.” 슬롯사이트 지니은 말했다.

아이러니하게도 이 국가 대표팀은 노르웨이 자체에 직접 투자하는 것이 금지돼 있다. 이는 경제 과열을 방지하기 위한 제한이다. 이는 관광업이나 스포츠와 같은 국내 산업에 투자하는 사우디아라비아의 9250억 달러 규모의 공공투자기금과 같은 다른 국부펀드와는 큰 차이점이다.

대신 NBIM은 세계에서 가장 영향력 있는 기업들의 지분을 보유한 글로벌 인덱스 펀드로 구성돼 있다. 그러나 30대에 사회심리학 학위를, 50대에 미술사 학위를 취득한 슬롯사이트 지니의 관심사는 투자를 훨씬 넘어선다. 사실 그의 머릿속은 재무적 수익의 세부사항보다는 거의 모든 것으로 가득 차 있는 것 같다. 그는 매력적인 대화 상대다. 심지어 그의 요리에 대한 열정[그는 르 꼬르동 블뢰출신의 요리사다]이나 고향 크리스티안산에 최근 박물관을 지어 기증한 약 5000점의 북유럽 예술 작품 컬렉션에 대해 이야기하기도 전에 말이다.

슬롯사이트 지니의 현재 관심사 중 하나는 마이크로소프트의사티아 나델라와 어도비의샨타누 나라옌같은 CEO들 사이에서 볼 수 있는 독특한 인도식 비즈니스 태도다. “그들은 현재에 충실한 것의 중요성에 대해 이야기한다.” 슬롯사이트 지니은 말했다. “대부분의 사람들은 그렇게 말하지 않는다.” 또 다른 관심사는 학생들의 주의력 분산을 이유로 학교에서 디지털 기기를 금지하기로 한 노르웨이의 결정이다. “환상적인 결정이다.” NBIM이 메타, 알파벳등 주의력 경제 거대 기업들의 주식을 수십억 달러어치 보유하고 있음에도 불구하고 슬롯사이트 지니은 이렇게 말했다. “우리는 여기서 아이들만 얘기하는 게 아니다. 모든 사람에 대한 얘기다. 여러분이 생각하는 것처럼 멀티태스킹을 할 수는 없다.”

슬롯사이트 지니의 끊임없는 호기심은 2022년 팟캐스트 ‘인 굿 컴퍼니’를 시작하게 된 동기 중 하나였다. 이 프로그램은 빌 게이츠, 샘 올트먼, 일론 머스크등 그의 초엘리트 서클 구성원들과의 자유로운 인터뷰를 특징으로 한다. 지금까지 70여 개의 에피소드에서 이들은 리더십, 비즈니스, 인생에 대해 이야기를 나눈다. “친근하고 열린 질문으로 꽤 많은 것을 얻을 수 있다.” 그는 말했다.

슬롯사이트 지니은 이 팟캐스트가 특히 미국에서 펀드의 인지도를 크게 높였다고 믿는다. 그는 뉴욕의 세 개의 여름 인턴십 자리에 약 1500개의 이력서가 접수된 것을 예로 들었다. 인터뷰를 통해 리더십에 대해 무엇을 배웠느냐는 질문에 그는 이렇게 답했다. “공감이 경영의 다음 큰 트렌드다. 한동안 부족했다.”

헤지펀드에서의 성공적인 이력에도 불구하고, 슬롯사이트 지니은 오슬로에서 자신의 투자 능력을 발휘할 기회가 거의 없다. 펀드의 매우 신중한 관리 스타일은 독자적인 주식 선택의 여지를 거의 남기지 않는다.

NBIM은 재무부의 감독을 받으며, 재무부의 엄격한 지침에 따라 펀드는 70%의 주식과 30%의 채권으로 구성된 장기 지향적이고 균형 잡힌 포트폴리오를 유지해야 한다. 이 구성의 어떤 조정이라도 노르웨이 의회의 승인이 필요하며, 의회는 이를 매우 꺼려왔다. “모든 노르웨이인이 니콜라이 슬롯사이트 지니의 이름을 알지만, 아마도 20배는 더 강력한 재무부 자산관리국장의 이름을 아는 사람은 0.5%도 안 될 것이다.” 국부펀드 전문가이자 전 투자은행가인 경제학자 소니 카푸르는 말했다.

이런 느리고 꾸준한 접근 방식은 연평균 약 6%의 수익률을 냈다. 이는 화려하지 않을 수 있지만, 그 예측 가능성으로 노르웨이인들의 신뢰를 얻었다고 에스펜 헨릭센 노르웨이 경영대부교수는 말했다. “지난 20년간의 가장 큰 금융 트렌드인 글로벌 인덱스 펀드를 공공 기관이 활용한 드문 사례 중 하나다.”

그럼에도 일부 분석가들은 NBIM이 훨씬 더 좋은 성과를 낼 수 있다고 믿는다. 카푸르는 펀드가 일부 자금을 사모펀드에 투자하고, 인도나 브라질 같은 신흥 시장에 더 많이 투자해야 한다고 주장한다. 그 보수성은 “노르웨이 경제에 장기적인 비용을 초래할 뿐만 아니라,” 그는 말했다. “세계가 녹색 전환을 위한 자금을 절실히 필요로 하는 시기에 거의 아무것도 기여하지 않고 있다.”

슬롯사이트 지니은 펀드가 다른 방식으로 변화를 촉진할 수 있다고 주장한다. 펀드의 윤리위원회는 기업들을 면밀히 조사하며, 석탄, 담배 또는 대마초 생산업체, 인권을 침해하는 기업, 또는 핵무기 개발에 관여하는 기업에 대한 투자를 금지한다.

NBIM은 또한 기업 내부의 변화를 추진하는데, 이는 펀드의 오랜 특징으로 슬롯사이트 지니이 더욱 가시화했다. 펀드는 특히 기후 행동과 지배구조에 관한 주주 결의안을 연례 회의에서 점점 더 많이 지지하고 있으며, 슬롯사이트 지니은 이것이 펀드의 장기 수익에 직접적인 영향을 미친다고 말한다. 그는 직원들이 매년 약 3000번의 대면 회의를 기업 임원들과 갖는다고 추정했다.

슬롯사이트 지니이 CEO가 된 이후, 펀드는 연례 회의 5일 전에 의결권 행사 결정을 공개하기 시작했고, 이는 펀드의 영향력을 크게 증폭시켰다. 헨릭센은 NBIM이 다른 주주들을 자신들의 대의에 동참시키는 데 도움을 주고 있다고 말했다. “펀드는 더 나은 기업 지배구조 측면에서 바늘을 조금 움직일 수 있다.”

최근에는 더 강하게 밀어붙이고 있다. NBIM은 엑손모빌(NBIM이 1.23% 지분 보유)이 기후 행동주의 주주들을 상대로 제기한 소송에 강력히 반대했다. 그리고 6월, 머스크가 슬롯사이트 지니의 팟캐스트에 출연한 지 2개월 후, NBIM은 지분을 보유하고 있는 테슬라에서 머스크의 엄청나고 많은 비판을 받은 보수 패키지에 반대표를 던졌다.

미국 법원은 엑손의 소송을 기각했다. 그러나 노르웨이의 압력에도 불구하고 머스크는 보수 투표에서 승리했다. 그럼에도 슬롯사이트 지니에게 투자자 행동주의는 단기적인 승패를 넘어선다. 그는 사회적 책임을 다하는 기업이 궁극적으로 더 나은 투자 대상이라고 말한다. “우리는 영향력을 갖기 위해 영향력을 행사하려는 게 아니다.” 그는 말했다. “우리는 장기적으로 더 많은 돈을 벌기 위해 이 모든 일을 하고 있다.”

좋은 리더십의 핵심은 진정성이다. 자신의 모습 그대로여야 한다. 그렇지 않으면 신뢰를 얻을 수 없다. 사람들은 어리석지 않아서 속내를 꿰뚫어 본다.

/ 글VIVIENNE WALT