저가 항공사가 우리의 여행 방식을 돌이킬 수 없이 바꾼 지 50년이 넘었다. 저렴한 가격으로 새로운 도시와 국가로의 여행을 가능케 했다.

오늘날 저가 슬롯 잭팟은 더 큰 확장을 모색하고 있다. 하지만 대서양 양쪽에서 운영 방식이 크게 다르며 각기 다른 방식으로 새로운 수익원을 찾고 있다.

유럽의 저가 슬롯 잭팟은 갈 곳이 많다

유럽 저가 항공사의 특징은 추가 서비스다. 이지젯(Easyjet)은 수년간 신속 탑승과 추가 다리 공간 등 부가 서비스를 판매해왔다. 이러한 추가 요금이 때로는 원래 티켓 가격의 50% 이상을 차지하기도 한다.

경쟁사인 라이언에어(Ryanair)는 한때 화장실 사용에 요금을 부과하겠다고 발표해 화제가 되기도 했다. 2023년 2분기에 승객 1인당 평균 24유로의 추가 요금 수익을 올렸는데, 이는 10% 증가한 수치다. 유럽에서의 평균 항공료는 40유로 남짓이다.

유럽과 미국의 큰 차이점 중 하나는 미국에서는 저가 슬롯 잭팟이 대체로 기존 슬롯 잭팟과 같은 공항을 이용한다는 점이다. 따라서 두 유형의 항공사 간 비용 차이가 20-30% 정도에 불과하다. 반면 유럽에서는 저가 슬롯 잭팟이 더 작고 저렴한 공항을 이용하기 때문에 비용이 최대 50%까지 낮아질 수 있다.

또한 유럽에는 특히 새로운 아프리카 도시들을 중심으로 더 큰 시장이 열려 있다. 비행기 효율이 높아짐에 따라 슬롯 잭팟은 더 낮은 비용으로 다양한 좌석 배치를 할 수 있게 되었다. 비행 거리도 늘어나고 있다. 저가 항공사 위즈에어(Wizz Air)는 2025년에 에어버스 A321XLR을 도입할 계획이다. 이 기종은 개트윅에서 제다나 아부다비까지 7시간 비행을 편도 160유로 남짓의 가격으로 운항할 수 있다. 완전한 장거리 비행은 아니지만, 이전에 주차되어 있던 비행기가 이제 밤새 승객을 가득 태우고 목적지로 향한다면 항공사의 비용 효율성은 크게 향상될 것이다.

라이언에어와 이지젯 모두 패키지 여행 시장으로도 성공적으로 영역을 확장했다. 저가 항공권, 호텔 객실, 관광 여행을 결합한 이지젯 홀리데이즈(Easyjet Holidays)는 2022년에 출시되어 2024년에는 1억 8천만 파운드의 이익을 예상하고 있다. 라이언에어는 지난 12개월 동안 12개의 여행사와 계약을 체결했다. 투이(Tui)와 익스피디아(Expedia) 같은 기존 패키지 여행 제공업체들이 저가 항공권을 추가하는 방식이다. 이는 저가 항공 승객들에게 매력적인 선택지다. 휴가의 어느 부분이 취소되더라도 하나의 보장된 제공업체를 통해 예약했기 때문에 더 큰 재정적 보호를 받을 수 있기 때문이다.

미국의 저가 슬롯 잭팟은 기존 슬롯 잭팟을 모방

저가 항공사의 표준 모델은 고객에게 기존 항공사보다 저렴한 좌석을 제공한 뒤 좌석 선택과 같은 추가 서비스에 대해 요금을 부과하는 것이다. 미국에서는 주요 슬롯 잭팟이 저가 항공사를 모방하곤 했지만, 팬데믹 이후 상황이 역전되었다.

이제 저가 슬롯 잭팟은 요금 번들을 홍보하고 있다. 이를 통해 승객들은 더 무겁고 많은 기내 수하물을 가져갈 수 있고 좌석 선택도 포함된다.

예를 들어, 스피릿 항공(Spirit Airlines)은 음료, 간식, 와이파이가 포함되고 비행기 앞쪽에 앉을 수 있는 옵션을 제공한다. 프론티어 항공(Frontier Airlines) 승객들은 이제 중간 좌석을 비워둘 수 있는 선택권이 있다. 수년간 자유 좌석제를 운영해온 사우스웨스트 항공(Southwest Airlines)은 최근 유료 지정 좌석제를 도입하고 비행기의 3분의 1 이상을 더 넓은 다리 공간을 가진 고가 좌석 옵션으로 전환하겠다고 발표했다.

블룸버그(Bloomberg)에 따르면, 미국의 3대 항공사인 유나이티드(United), 아메리칸(American), 델타(Delta)는 승객들이 한 단계 높은 등급으로 '업그레이드'하도록 설득하는 데서 상당한 수익을 올리고 있다. 아메리칸 항공의 경우 2023년 상반기 수익의 10%가 이러한 방식으로 발생했다.

이제 사람들은 저가 항공사의 올인클루시브 요금에 더 많은 돈을 지불하는 것을 더 잘 받아들이는 것 같다. 한편으로는 팬데믹 기간 동안 많은 사람들이 은퇴하여 더 나은 조건에서 여행하기를 원하고, 다른 한편으로는 Z세대와 밀레니얼 세대가 더 나은 품질과 경험을 위해 더 많은 돈을 지불할 준비가 되어 있다.

업계 전문가들은 슬롯 잭팟이 같은 비행기에서 기본 이코노미석과 더 비싼 프리미엄 옵션의 적절한 조합을 찾고 있다고 믿는다. 즉, 모든 사람을 위한 무언가를 제공하는 것이다. 유나이티드, 아메리칸, 델타는 판매한 다른 좌석 수에 따라 저가 좌석을 얼마나 판매할지 결정하고 그에 맞춰 가격을 책정할 수 있다. 이는 저가 항공사 모델에서는 더 어려운 일이다.

기존 슬롯 잭팟은 저가 항공사와 대등한 좌석을 제공할 때 더 나은 마일리지 프로그램의 혜택과 무료 간식 및 음료를 제공할 수 있다는 점에서도 우위를 점하고 있다.

그러나 결국 미국의 저가 슬롯 잭팟은 사전 좌석 배정을 제공할 수밖에 없다. 글로벌 여행 데이터를 제공하는 OAG의 존 그랜트(John Grant)는 주주들이 더 많은 수익을 요구하고 있고 시장이 너무 성숙해 다른 방법이 없다고 말한다. 그랜트에 따르면 미국의 저가 슬롯 잭팟은 더 이상 성장할 수 없다. 모든 도시를 이미 탐험했기 때문에 새로운 수입원을 창출할 방법이 필요하다는 것이다.

보복 여행과 생활비 위기의 만남

오늘날의 경제 상황에서 가족들은 예상치 못한 사건에 대비한 더 많은 보험을 찾고 있다. 헤드라인은 팬데믹 이후 잃어버린 여행 시간을 만회하려는 '보복 여행'으로 하늘이 가득 차 있다고 말하지만, 많은 가정에서 심각하게 느끼는 생활비 위기가 예상된 항공사 이익을 잠식했을 수 있다.

OAG의 존 그랜트는 2024년 실적이 여전히 많은 슬롯 잭팟에게 좋은 한 해를 보여줄 것이지만, 2023년보다는 덜 수익성이 있을 것이라고 믿는다. 2025년에 대해 그랜트는 슬롯 잭팟이 수용력을 통제할 수 있다면 연료 가격에 대한 낙관론 때문에 예상보다 더 완만한 하락세를 보일 것으로 예측한다.

그 이후에는 슬롯 잭팟이 연료와 기후 변화 관련 위험뿐만 아니라 다른 위험들도 해결해야 한다. 투자 부족으로 인해 유럽연합과 미국 전역의 인프라가 낡아가고 있으며, 조종사와 항공 교통 관제사가 부족한 상황이다.

그럼에도 불구하고 대중이 아직 비행을 포기하지 않았다는 것은 분명하다. 저가 슬롯 잭팟도 끝난 게 아니라 단지 변화하는 고객 요구에 맞춰 비즈니스 모델을 변형하고 있을 뿐이다.

/ 글Alex Ledsom & 편집 육지훈 기자 jihun.yook@fortunekorea.co.kr