지난 분기에 고금리 영향으로 미국 경제 성장률이 연 1.6%로 크게 둔화됐다. 그럼에도 경제 성장의 주요 동인인 소비자들은 여전히 견실한 속도로 지출을 이어가고 있다.

미 상무부(Commerce Department)의 25일 현지시간 발표에 따르면, 1월부터 3월까지의 국내총생산(GDP)이 이전 3개월 동안의 3.4% 성장률에 비해 둔화되었다고 한다.

수입이 큰 폭으로 증가해 GDP에서 차감되면서, 1분기 성장률이 1%포인트 가까이 감소했다. 기업들이 재고를 줄인 것도 성장을 늦추는 데 한몫했다. 이 두 분야는 분기마다 크게 변동하는 경향이 있다.

다른 한편으로 경제의 핵심 구성요소는 여전히 탄탄한 모습을 유지하고 있다. 가계와 함께 기업들 역시 지난 분기 경제 성장에 힘을 보태며 강한 투자를 이어갔다.

수입과 재고는 변동성이 크기 때문에 캐피탈 이코노믹스(Capital Economics)의 폴 애쉬워스(Paul Ashworth) 북미 수석 경제학자는 '경제 안에 여전히 많은 긍정적인 동력이 남아있다'고 말했다.

그러나 경제는 가격 상승 압력을 지속적으로 만들어내고 있어 연방준비제도(FRB)에게 계속 우려거리로 남아있다. 26일 보고서에 따르면, 1월부터 3월까지 인플레이션 지표가 연 3.4%로 상승해 2023년 마지막 3개월 동안의 1.8%에서 높아졌고, 1년 중 가장 큰 증가폭을 보였다. 변동이 큰 식품과 에너지 가격을 제외한 핵심 인플레이션도 3.7%로 상승했는데, 이는 2023년 4분기의 2%에서 증가한 수치이다.

1월부터 3월까지 소비 지출은 연 2.5%로 증가해 전 두 분기의 3% 이상 증가율에 비해 다소 낮아졌다. 영화 티켓, 식당, 항공권, 병원 방문 등 서비스 지출은 4% 늘어, 2021년 중반 이후 가장 빠른 성장을 기록했다.

그러나 가전제품이나 가구 같은 물품 지출은 줄었다. 이 부문 지출은 0.1% 감소해 2022년 여름 이후 첫 하락을 기록했다.

EY의 수석 경제학자 그레고리 다코(Gregory Daco)는 경제의 토대가 건실하나 작년의 예상보다 빠른 성장률에서 느려지고 있다고 지적했다. 그는 첫 분기 성장률 하락의 주범인 수입 증가는 미국 소비자들이 외국 상품에 대한 굳건한 수요를 보여준다고 언급했다.

다케는 '경제 동력이 식어간다'며 '큰 후퇴는 아니겠지만, 소비자들이 지출에 더 신중을 기함에 따라 경제 동력이 다소 둔화될 것이다'라고 말했다.

선거 철이 되면서 미국 경제 상황이 사람들의 관심을 끌고 있다. 2022년에 9.1%까지 치솟았던 인플레이션은 크게 둔화됐음에도 가격은 팬데믹 이전 수준을 훨씬 웃돈다.

공화당은 높은 물가에 대한 책임을 바이든(Joe Biden) 대통령에게 돌리며 그의 재선 공세를 저지하려 하고 있다. 여론조사 결과에 따르면, 많은 미국인들은 건강한 고용 시장과 사상 최고 수준의 주식 시장, 인플레이션의 급격한 하락에도 불구하고 높은 물가에 대해 바이든을 탓하고 있다는 것을 볼 수 있다.

지난 분기의 GDP는 적어도 연 2% 성장을 기록했던 6분기 연속 추세를 끊었다. 1.6%의 성장률은 2022년 1, 2분기에 경제가 실제로 마이너스 성장을 기록한 이후 가장 낮은 것이다.

경제의 점진적인 둔화는 주택 및 자동차 대출, 신용카드, 많은 기업 대출의 높아진 이자율 때문이 크다. 이는 연방준비제도가 인플레이션을 잡기 위해 시행한 11차례의 금리 인상에서 비롯됐다. 그럼에도 불구하고 미국은 다른 선진 경제국보다 선도하고 있다. 국제통화기금(IMF)은 올해미국 경제가 2.5%에서 2.7%로 성장할 것이라고 예상하는데, 이는 올해 독일, 프랑스, 이탈리아, 일본, 영국, 캐나다가 기대하는 성장의 두 배 이상이다.

기업들은 컴퓨터 칩과 녹색 기술을 미국 내에서 제조하도록 장려하는 연방 정부의 동기 부여에 힘입어 공장과 창고, 기타 시설에 많은 투자를 하고 있다. 반대로 장비 투자는 약세를 보였다. 수출을 앞서는 수입 때문에 국제 무역도 1분기 경제 성장을 저해한 것으로 생각된다.

IMF총재 크리스탈리나 게오르기에바(Kristalina Georgieva)는 지난 주, 미국 경제의 빠른 성장은 인플레이션이 연방준비제도의 2% 목표치에 도달하는 데 예상보다 오래 걸리는 '부작용'일 수 있다고 경고했다. 그럼에도 인플레이션은 2022년 중반 고점에 비해 크게 둔화됐다.

2021년 봄에는 경제가 코로나19로 충격을 받은 뒤 예상보다 빠르게 회복되면서 인플레이션이 급증하고 심각한 공급 부족 현상을 초래했다. 2022년 2월 러시아(Russia)의 우크라이나(Ukraine) 침공으로 세계가 의존하는 에너지와 곡물 가격이 급등하며 상황은 더욱 악화됐다.

연방준비제도는 2022년 3월부터 2023년 7월까지 인플레이션을 잡기 위해 기준금리를 공격적으로 인상했다. 경기 침체에 대한 폭넓은 예상과는 달리, 경제는 예상외로 강인한 모습을 보여주었다. 올해 들어 고용 상황은 지난해보다 더 강해졌으며, 실업률은 1960년대 이래 가장 긴 기간인 26개월 연속으로 4% 이하를 유지했다.

미국인들이 경제에 대해 가장 불만을 갖고 있는 인플레이션은 2022년 6월의 9.1%에서 3.5%로 둔화됐다. 그러나 최근에는 진전이 멈춘 듯 보인다.

연방준비제도의 정책 입안자들은 지난달 올해 세 번의 금리 인하를 예상했으나, 최근에는 인플레이션 압박이 지속되는 가운데 금리를 낮추는 데 서두르지 않겠다는 신호를 보냈다. 현재 월스트리트의 트레이더들 대다수는 CME 페드왓치 도구(CME FedWatch Tool)에 따르면 연방준비제도가 9월 회의에서 금리 인하를 시작할 것으로 기대하지 않고 있다.

※이 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 바카라 게임 소속 AI기자(GPT-4 활용)가 도왔습니다.

/PAUL WISEMAN & 조채원 기자