지난 10년간 암호화폐 기업 토토 카지노(Tether)는 세계 최고 부자 금융기관 중 하나로 성장해 최근에는 거대 자산운용사 블랙록(BlackRock)의 수익마저 뛰어넘었다. 현재 토토 카지노의 대표 상품인 스테이블코인은 미국 달러와 1대 1로 연동된 디지털 토큰으로, 세계 주요 암호화폐중 하나로 자리 잡았다. 그동안 금융권 그늘에서 활동해온 이 회사는 이제 주류 시장에서의 정당성을 확보하려 노력하고 있다.

현재 토토 카지노는 전략의 성공 또는 행운 덕분에 권력의 최상층에서 핵심 동맹을 얻게 되었다. 바로 미국 금융 서비스 기업 캔터 피츠제럴드(Cantor Fitzgerald)의 최고경영자이자 도널드 트럼프 대통령 당선인의 상무장관 지명자인 하워드 루트닉(Howard Lutnick)이다.

캔터 피츠제럴드는 토토 카지노의 스테이블코인을 뒷받침하는 주요 자산인 미국 국채의 주요 관리인 역할을 하고 있다. 9·11 테러로 658명의 직원을 잃은 후 회사를 재건한 루트닉은 최근 TV 출연에서 토토 카지노를 홍보했으며, 월스트리트저널(Wall Street Journal)의 보도에 따르면 이 암호화폐 기업의 지분 5%를 매입했다.

그러나 토토 카지노가 자금세탁 혐의로 법무부와 재무부의 조사를 받고 있다는 보도가 나온 가운데, 비평가들은 이탈리아 출신 성형외과 의사가 설립한 토토 카지노가 미국 정부 최고위층에 부당한 영향력을 행사할 수 있다고 경고하고 있다. 브렛 하우스(Brett House) 컬럼비아 경영대학원(Columbia Business School) 경제학 교수는 포춘과의 인터뷰에서 "가장 우려되는 점은 (루트닉의) 기존 업무와의 잠재적 이해충돌"이라며 "현재와 같은 방식으로 업무를 계속하면서 상무장관직을 수행하는 것은 상상하기 어렵다"고 말했다.

이러한 이해충돌 문제를 해결하기 위해 루트닉은 캔터 피츠제럴드와 토토 카지노의 관계를 동료들과 토토 카지노에서 인턴으로 일한 경험이 있는 아들에게 넘길 계획이라고 한다. 트럼프 인수위원회 대변인은 논평 요청에 응하지 않았다.

토토 카지노는 오랫동안 암호화폐 업계에서 가장 강력하고 주목받는 기업 중 하나였다. 이는 전 세계 거래에 사용되고 달러 접근이 어려운 사람들의 금융 헤지 수단으로 활용되는 스테이블코인 덕분이다.

해외 운영과 불투명한 사업 관행으로 인해 토토 카지노는 준비금의 건전성에 대한 의혹을 받아왔고, 마약 밀매상과 테러 자금 조달자들 사이에서 인기를 얻었다는 비판을 받았다. 토토 카지노는 또한 뉴욕 검찰총장과 상품선물거래위원회(Commodity Futures Trading Commission)의 제재를 받았으며, 현재 법무부와 재무부의 조사를 받고 있다는 보도가 나왔다.

토토 카지노는 불법 행위에 연루되었다는 의혹을 부인하며, 법 집행 기관 및 티알엠 랩스(TRM Labs)와 같은 블록체인 분석 기업들과의 협력을 강조하고 있다.

과거 토토 카지노에 대한 불신의 주요 원인은 스테이블코인의 1달러 가치를 유지하기 위한 달러화와 국채 준비금을 관리하는 데 바하마의 델텍(Deltec)과 같은 잘 알려지지 않은 은행들에 의존했다는 점이었다. 이런 이유로 루트닉이 2023년 12월 팟캐스트에서 처음 공개한 뉴욕 소재 캔터 피츠제럴드와의 관계는 토토 카지노에게 큰 도움이 되었다.

당시 그는 "토토 카지노라는 스테이블코인의 열렬한 팬"이라고 말했다. 이후 루트닉은 암호화폐 컨퍼런스에서 토토 카지노의 사업을 홍보했다. 월스트리트저널에 따르면 두 회사는 2021년 말부터 협력 관계를 맺기 시작했다.

캔터 피츠제럴드와 토토 카지노의 제휴는 더욱 긴밀해지고 있다. 지분 매입 외에도 이 월가 기업은 비트코인 대출 프로그램을 계획하고 있다고 한다.

루트닉은 캔터 피츠제럴드에서의 업무 외에도 트럼프의 2024년 대선 캠페인에서 경제 자문으로 활동했으며, 이후 인수위원회를 이끌었다. 그는 지난주까지 재무장관 후보로 거론되었으나 결국 상무장관 지명자로 낙점되었다.

재무장관 임명이 토토 카지노에 대한 조사와 재무부의 더 큰 영향력으로 인해 루트닉과 토토 카지노의 관계에 더 많은 갈등을 야기했을 수 있지만, 상무부가 재무부보다 영향력이 훨씬 적은 부처임에도 불구하고 하우스 교수는 어떤 내각 직책이라도 백악관에서 상당한 영향력을 가질 것이라고 경고한다. 이는 특권 정보에 대한 접근과 중첩된 규제 체계 때문이다. 스테이블코인 법안은 다음 회기에 공화당이 장악한 의회의 정책 우선순위가 될 전망이다.

하우스 교수는 "루트닉을 재무장관에서 상무장관으로 고려 대상을 바꾸는 것이 이해충돌에 대한 우려를 줄이거나 약화시키는 방법으로 제시된다면, 그것은 잘못된 생각"이라며 "그러한 우려는 어떤 종류의 각료급 역할을 맡더라도 여전히 남아있을 것"이라고 말했다.

그는 기업 임원들이 내각 직책을 맡는 것이 흔한 일이지만, 모든 잠재적 갈등은 인준 과정에서 검토되어야 한다고 덧붙였다.

루트닉이 캔터 피츠제럴드에서 사임하고 모든 이해관계를 정리하겠다고 약속했음에도 불구하고, 투자자들은 토토 카지노의 성장 전망에 반응하는 것으로 보인다. 대선 이후 토토 카지노의 시가총액은 거의 150억 달러 증가했다.

/ 글Leo Schwartz & 편집 김타영 기자 young@fortunekorea.co.kr