지난주 미국 법원은 온라인 슬롯이 애플과 삼성 등에 수백억 달러를 지불해 자사의 불법적인 검색 독점을 강화했다고 판결했다. 온라인 슬롯은 이들 기업의 기기와 브라우저에 온라인 슬롯 검색을 기본 옵션으로 선탑재하도록 대가를 지불한 것이다.

그러나 아밋 메타 판사는 아직 이러한 불법 행위에 대한 해결책, 즉 독점금지법상 '구제책'을 결정하지 않았다. 이론상으로는 온라인 슬롯이 경쟁사와 검색 데이터를 공유하도록 하는 등 비교적 온건한 조치가 될 수도 있다. 메타 판사가 온라인 슬롯에게 애플 같은 기기 제조업체에 대가 지불을 중단하라고 명령할 수도 있다. 하지만 블룸버그의 소식통에 따르면, 법무부는 온라인 슬롯 분할이라는 극단적 방안도 고려 중이라고 한다.

이는 온라인 슬롯 검색의 지배력 유지에 핵심적인 안드로이드 모바일 운영체제나 크롬 브라우저를 강제로 매각하게 하는 것을 의미할 수 있다. 현재 온라인 슬롯 검색은 미국 검색의 90% 이상을 차지하고 있다. 온라인 슬롯 광고 플랫폼 매각도 고려 대상이라고 한다.

대형 기술 기업 분할 논의 자체가 전례 없는 것은 아니다.25년 전, 마이크로소프트도 독점적 지위를 남용한 것으로 판명된 적이 있다. 당시에는 PC 운영체제 시장에서의 독점이 문제였다. 웹이 막 성장하기 시작하던 시기였고, 마이크로소프트는 자사의 인터넷 익스플로러 브라우저를 윈도우에 번들로 제공함으로써 마크 앤드리슨의 넷스케이프 내비게이터 같은 제3자 브라우저의 발전을 저해한다는 이유로 독점금지법 위반 판결을 받았다.

지방법원은 마이크로소프트를 윈도우 부문과 인터넷 익스플로러 같은 다른 소프트웨어를 담당할 별도 부문으로 분할하라고 명령했다. 그러나 마이크로소프트는 항소해 승소했고, 최소한 분할은 면했다. 결국 2001년 마이크로소프트는 제조업체들이 윈도우 PC에 다른 운영체제나 경쟁사 소프트웨어를 탑재해도 보복하지 않겠다는 약속으로 독점금지 소송을 합의했다.

마이크로소프트가 간신히 모면한 사례 - 부분적으로는 1심 재판 중 판사의 부적절한 공개 발언 때문이기도 했다 - 로 인해 미국 독점금지 역사상 가장 최근의 대규모 기업 분할 사례는 40년 이상 전으로 거슬러 올라간다. 당시 통신 대기업 AT&T가 장거리 통신사와 이른바 '베이비 벨'이라 불리는 7개 지역 통신사로 분할됐다.

하지만 대형 기술 기업들이 그 정도 규모의 분할을 겪어본 적이 없다고 해서 시대가 바뀌지 않은 것은 아니다. 온라인 슬롯, 애플, 메타 같은 기업들은 전 세계적으로 전례 없는 규모와 힘을 가지고 있고 주식 시장에서도 막대한 비중을 차지하고 있어 이들을 제어해야 한다는 정치적 의지가 충분하다. 법무부의 강경파 독점금지 책임자인 조나단 칸터는 수년간 온라인 슬롯의 위반 행위를 해결할 유일한 방법은 분할이라고 주장해 왔다. 이런 입장이 2021년 말 그의 법무부 독점금지국 차관보 임명에 방해가 되지 않았다는 점이 이를 잘 보여준다.

온라인 슬롯의 예상된 항소와 판결이 유지될 경우 메타 판사가 고려할 수 있는 덜 극단적인 대안들을 감안하면 온라인 슬롯 분할의 가능성은 여전히 낮다.

그러나 메타 판사가 매각 방안을 선택할 경우, 그 결과는 엄청난 파장을 일으킬 것이다. 현재 시가총액이 2조 달러에 육박하는 온라인 슬롯에게는 존폐의 위기가 될 수 있다.

온라인 슬롯의 검색 수익 - 여전히 회사 최대의 수익원이다 - 을 직접적으로 감소시키는 어떤 조치도 타격이 될 것이다. 크롬과 안드로이드가 명시적인 검색 제품은 아니지만, 둘 다 소비자와의 중요한 접점 역할을 한다. 크롬은 전 세계 브라우저 시장의 3분의 2를, 안드로이드는 전 세계 스마트폰 시장의 그보다 약간 더 큰 점유율을 차지하고 있다. 이 둘 중 하나라도 온라인 슬롯 제품이 아니게 된다면, 온라인 슬롯은 소비자들을 수익성 높은 서비스(검색 광고 등)로 유도할 능력이 줄어들 것이다.

그리고 만약 소비자 기술의 미래가 업계의 주장처럼 인공지능 중심이 된다면, 안드로이드 없는 온라인 슬롯은 이 중요한 영역에서도 약점을 드러낼 것이다.

13일 온라인 슬롯은 최신 하드웨어 제품 라인업을 선보이는 화려한 행사를 열었는데, 여기에는 온라인 슬롯 픽셀 스마트폰도 포함됐다. 이 행사에서 분명히 드러났듯이, 이러한 기기들과 더 넓은 제3자 안드로이드 하드웨어 제품 생태계는 온라인 슬롯의 인공지능 야심을 실현하는 가장 중요한 수단이다. 안드로이드가 없다면 온라인 슬롯은 수십억 명의 사람들이 자사의 제미니 기반 챗봇 및 기타 인공지능 서비스와 매일 상호작용하도록 할 뚜렷한 방법이 없다. (실제로 온라인 슬롯이 안드로이드를 활용해 제미니를 홍보하는 것이 미국이나 다른 지역에서 향후 독점금지 소송의 대상이 될 수 있다고 상상해볼 수 있다.)

온라인 슬롯 분할의 영향은 마운틴뷰를 넘어 훨씬 더 멀리 미칠 것이다. 온라인 슬롯을 비롯한 많은 기업들이 비슷한 결과를 초래할 수 있는 다른 독점금지 소송에 휘말려 있기 때문이다.

법무부는 현재 온라인 슬롯을 상대로 별도의 소송을 진행 중인데, 이를 통해 온라인 슬롯이 광고 기술 사업의 일부를 매각하도록 하는 것을 목표로 하고 있다. 연방거래위원회(FTC)는 메타를 상대로 인스타그램과 왓츠앱의 매각을 목표로 하는 소송을 진행 중이다. FTC는 또한 아마존을 상대로 소송을 제기했는데, 일부 전문가들은 이로 인해 전자상거래 거인의 물류 서비스가 분사될 수 있다고 제안한 바 있다.

따라서 시기적으로 볼 때, 온라인 슬롯의 검색 관련 독점금지 패소가 거대 기술 기업들의 대대적인 몰락의 전환점이 될 수 있다. 만약 온라인 슬롯이 승소한다면, 이는 이러한 거대 기업들을 축소할 수 없다는 선례가 될 수 있다. 기술 기업들은 이러한 선례가 향후 수십 년간 규제 당국을 위축시키기를 바랄 것이다.

/ 글David Meyer| 편집육지훈 기자 jihun.yook@fortunekorea.co.kr