“트럼프 행정부의 관세 전쟁 속에서도 미국 경제는 방탄조끼를 입은 견고하다.” 최근 발표된 경제 지표들은 월가의 이런 환상을 무너뜨렸다. 모두에게 뜻밖이었던 건 아니다. 일부 경제학자들은 이미 경기 침체의 전조로 여겨지는 다양한 경고 신호에 대해 경고해 왔다.

최근 발표된 고용 지표는 시장의 기대를 한참 밑돌았고, 앞선 몇 달치 데이터는 충격적으로 하향 수정됐다. 뉴욕증시도 하락세에 빠졌다. 불과 며칠 전까지만 해도 블랙록의 글로벌 채권 최고투자책임자(CIO) 릭 리더는 “미국은 세계에서 가장 충격에 강한 경제 중 하나”라고 평했지만, 그 인식은 순식간에 뒤집혔다.

오션파크자산운용의 CIO 제임스 세인트 오번은 “투자자들이 경제 회복력이라는 내러티브에 과도하게 의존하고 있다”며 경고했다. 방탄 섬유 '케블라(Kevlar)'에 빗대 ‘케블라 경제’라는 개념은 실제로 자산 과대평가, 신용 스프레드 축소, 리스크 저평가로 이어졌다고 분석했다.

그는 또한 연준(Fed)의 정책 결정에 정치적 압력이 스며들고 있다는 점도 우려했다. 수개월째 도널드 트럼프 대통령과 백악관은 금리 인하를 노골적으로 요구해왔다. 심지어 연준 본부 리모델링 비용 초과를 이유로 파월 의장을 해임해야 한다는 주장까지 나오고 있다.

또 다른 문제는 주식 투자자들이 관세를 일시적 충격으로 간주하고 세금 감면과 AI에 대한 기술 투자 증가로 충분히 상쇄될 것이라 봤다는 점이다. 세인트 오번은 “관세는 산업별로 충격이 다르게 나타나며, 일부 기업은 매우 심각한 타격을 받는다”고 지적했다.

“경제 회복력을 과신한다면, 당신은 감수하는 리스크에 비해 충분한 보상을 받지 못하고 있는 셈이다. 눈앞에 있는 리스크든 예측 불가능한 리스크든, 언젠가는 반드시 무언가가 잘못된다.”

미국 경제는 과거 놀라운 회복력을 보여준 전례가 있긴 하다. 2022년 연준이 40년 만의 금리 인상 드라이브에 나섰을 때, 대부분의 전문가들은 경기 침체를 점쳤지만 현실은 달랐다. 경기 침체는 오지 않았고 물가상승률은 빠르게 꺾였다.

올해 초 트럼프의 관세가 물가 급등을 부를 거란 우려도 있었지만 일부 수입 민감 품목을 제외하고는 전체 인플레이션은 심각하지 않다.

그러나 표면 아래를 들여다보면 불안 요소가 있다. 웰스파고는 최근 보고서에서 “재량소비재에 대한 지출은 유지됐지만, 서비스 소비는 5월 기준 전년 대비 0.3% 감소했다”고 밝혔다. 이 수치는 작아 보일 수 있지만, 지난 60년 이상 이 지표가 감소한 것은 오직 경기 침체기 또는 직후뿐이었다.

외식, 여가 서비스 지출(헬스장, 스트리밍 등)은 사실상 정체됐고, 교통비 지출은 1.1% 감소했다. 특히 자동차 정비, 택시·차량 공유, 항공여행은 모두 줄었다. 항공여행 지출은 무려 4.7%나 빠졌다.

웰스파고는 이를 두고 “자동차 정비를 미루고, 우버를 타지 않고, 비행을 줄이거나 포기한다는 건 가계 예산이 빠듯하다는 신호”라고 진단했다.

주택 시장도 문제다. 지난 5월 씨티리서치는 고(故) 경제학자 에드 리머의 2007년 논문을 인용했다. 그는 “주거 고정투자는 경기 침체의 가장 강력한 선행지표”라고 말했는데 지금이 그 신호를 다시 주목해야 할 시점이라는 것이다.

올해 2분기 주거 고정투자는 전 분기 대비 4.6% 감소했다. 1분기에도 1.3% 줄어든 바 있다. 전체 건설 지출도 6월에 줄었고, 단독 주택 신축이 특히 급감했다. 여전히 높은 주택 가격과 7%에 달하는 고금리가 소비자들의 구매 여력을 억누르고 있다.

씨티리서치는 “주거 투자는 금리에 가장 민감한 부문이며, 7%대 모기지 금리는 경기 확장을 지속하기엔 너무 높다는 신호를 주고 있다”고 밝혔다.

씨티는 고용 시장을 두고도 일찍부터 낙관을 경계해왔다. 고용 쇼크가 있기 전부터 이미 경고 신호를 감지해왔다는 것이다. 대표적인 지표가 노동참여율이다. 이 수치가 낮으면 실업률이 인위적으로 낮게 유지되는 효과가 있다. 트럼프 행정부의 이민 억제가 주된 원인이라는 관측도 있었지만, 씨티는 “고용 수요 자체가 둔화된 것이 더 근본적인 원인”이라고 분석했다.

결국 씨티의 우려는 그대로 현실화했다. 씨티는 “세부 수치에 드러나던 고용 둔화가 이제는 헤드라인 수치에까지 반영됐다”며 “연준과 시장도 이제는 성장 둔화, 고용 정체, 인플레이션 완화 가능성을 함께 봐야 할 때”라고 말했다.

/ 글 Jason Ma & 편집 김다린 기자 quill@fortunekorea.co.kr