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덴버 외곽에 자리한 ‘하이브(Hive)’란 이름의 관제센터. 소수의 인력이 미국 전역의 리버티 에너지(L슬롯사이트 꽁머니berty Energy) 프래킹(수압파쇄) 작업을 모니터링한다. 현장에서 슬롯사이트 꽁머니가 자동화한 공정을 인간의 눈으로 감독하는 것이다. 이곳에서 나오는 건 꿀이 아니라 ‘블랙 골드’다. 슬롯사이트 꽁머니 주도 프래킹으로 뽑아낸 원유다. 인력과 장비를 줄이는 방식은 저유가와 활동 감소 국면에서 절실하다.

리버티는 14년 전 트럼프 대통령이 새 에너지 장관으로 임명한 크리스 라이트가 세운 회사다. 현재 CEO 론 구섹이 이끌고 있으며, 할리버튼과 함께 미국 프래킹 시장의 선두주자로 성장했다. 두 회사는 더 안전하고, 빠르고, 상대적으로 깨끗하며, 비용 효율적인 무인·디지털 유전으로 전환하고 있다.

프래킹은 모래 수백만 파운드와 물·화학물질 수백만 갤런을 고압으로 주입해 석유와 가스를 뽑아내는 기술이다. 최근에는 유정 길이가 2만 길어지고, 구간별 최적화를 가능케 하는 시각화 기술이 발전하면서 공정은 더 복잡해졌다. 이를 상당 부분이 슬롯사이트 꽁머니가 통제한다.

구섹은 “올해 말이면 모든 작업이 슬롯사이트 꽁머니 알고리즘으로 이뤄질 것”이라며 “사람이 할 수 없는 수준의 효율”이라고 말했다. 과거 작업자가 펌프의 스로틀과 기어를 조정했다면, 이제는 컴퓨터가 실행하고 인간은 감독만 한다.

하이브와 현장 데이터 밴에서 더 기술에 익숙한 인력이 모니터링하며, 현장 노동은 줄었다. 유정은 더 길게 뚫리고, 여러 개를 동시에 프래킹해 장비와 인력이 더 적게 필요하다. 지난 10여 년 동안 미국 석유·가스 인력은 35% 줄었고, 6년 새 프래킹 장비는 절반으로 감소했다. 하지만 미국 원유 생산량은 사상 최고치 부근에 머물러 있다.

리버티의 자동화 설비는 ‘스팀커맨더(StimCommander)’ 시스템과 학습 플랫폼 ‘포지(Forge)’가 운영을 맡는다.

구섹은 “전통적인 유전 노동자의 역할은 점점 더 정교해지고 있다”며 “설비는 더 크고 자동화됐고, 사람은 덜 필요하다. 우리 스스로의 성공이 인력을 줄인 셈이다. 그러나 그게 인류에겐 좋은 일이다. 에너지 가격을 낮추기 때문”이라고 말했다.

리버티와 할리버튼은 디젤 대신 전기로 구동하는 장비로 바꾸고 있다. 장비는 고장이 줄었고, 하이브의 ‘프랙펄스(FracPulse)’ 슬롯사이트 꽁머니가 매일 10억 개의 데이터를 실시간 분석해 정비 시점을 예측한다. 덕분에 장비 수명이 두 배로 늘었다.

또 슬롯사이트 꽁머니 기반 360도 카메라가 현장에서 위험 구역에 진입하는 인력을 즉시 감지해 경고한다. 구섹은 “머신러닝이나 빅데이터로는 불가능했지만 슬롯사이트 꽁머니 덕분에 가능해졌다”고 말했다.

에너지 컨설팅사 픽커링의 댄 픽커링은 “유정 완성 기간이 확연히 줄었다”며 “슬롯사이트 꽁머니와 자동화, 지하 시각화 기술 덕분”이라고 말했다.

공급망도 관건이다. 프래킹의 핵심 재료인 모래 수송이 대표적이다. 아틀라스 에너지는 사도로 자율주행 트럭을 도입했지만, 고속도로 운행은 아직 멀었다.

리버티는 ‘센티넬(Sentinel)’ 슬롯사이트 꽁머니로 연간 100만 건의 모래 트럭 일정을 관리한다. 구섹은 “과거엔 현장 관리자가 모래 부족을 피하려고 8~10대 트럭을 대기시켰다. 비효율적이었다. 지금은 슬롯사이트 꽁머니 덕분에 트럭 수요가 30% 줄었다”고 설명했다.

리버티와 업계가 추구하는 방향은 분명하다. 더 적은 트럭, 더 적은 장비, 더 적은 인력과 배출. 그럼에도 같은 양, 혹은 더 많은 원유를 생산하는 것이다.

구섹은 “우리가 해온 개선은 모두 에너지 비용을 낮추고, 효율을 높이고, 안전을 강화하는 과정”이라고 말했다. 이 변화가 업계의 장기 생존을 담보할 수 있을지는 앞으로 드러날 것이다.

/ 글 Jordan Blum & 편집 김다린 기자 quill@fortunekorea.co.kr