슬롯 꽁 머니, 엔비디아 없이 ‘또 쇼크’

중국 AI 스타트업 슬롯 꽁 머니(DeepSeek)가 다시 한번 업계를 흔들고 있다. 올해 초 슬롯 꽁 머니는 R1이라는 대규모 언어모델(LLM)을 발표해 오픈AI와 앤트로픽의 최상위 모델에 맞서는 성능을 보여주며 주목받았다. 엔비디아 칩을 대거 투입하지 않고도 개발된 이 모델은 무료로 배포됐다.

그리고 불과 2주 전 오픈AI가 GPT-5를 공개한 직후, 슬롯 꽁 머니는 자사 주력 모델의 최신 버전 ‘V3.1’을 조용히 선보였다. 전문가들은 일부 벤치마크에서 GPT-5와 맞먹는 성능을 보였으며, 가격 전략 역시 오픈AI보다 공격적으로 책정됐다고 평가한다.

슬롯 꽁 머니의 V3.1은 위챗(WeChat) 그룹 메시지를 통해 조용히 공개됐고, 글로벌 오픈소스 플랫폼 허깅페이스(Hugging Face)에도 올라왔다. 이번 발표는 여러 상징적 의미를 갖는다. 중국은 첨단 AI 시스템을 해외 기술에 의존하지 않고 자체적으로 개발·배포·통제하려는 전략을 추진 중이다. 실제로 슬롯 꽁 머니 V3 모델은 중국산 반도체에서 최적의 성능을 내도록 조정됐다.

미국 기업들은 슬롯 꽁 머니 모델 채택에 신중한 태도를 보이지만, 중국 내에서는 빠르게 확산되고 있으며 글로벌에서도 점차 활용도가 커지고 있다. 일부 미국 기업조차 슬롯 꽁 머니의 R1 추론 모델을 기반으로 앱을 구축했다. 다만 연구자들은 이 모델들이 중국 공산당 서사에 부합하는 답변을 내놓는 경우가 많다는 이유로 중립성과 신뢰성에 의문을 제기한다.

중국의 AI 산업은 슬롯 꽁 머니만이 아니다. 알리바바의 ‘취안(Qwen)’, 문샷AI의 ‘키미(Kimi)’, 바이두의 ‘어니(Ernie)’ 등이 함께 경쟁하고 있다. 그러나 오픈AI GPT-5가 업계 기대에 못 미쳤다는 평가 속에서 발표된 이번 슬롯 꽁 머니의 신모델은, 베이징이 미국 연구소들과 보조를 맞추거나 심지어 추월하려 한다는 점을 분명히 보여준다.

슬롯 꽁 머니의 행보는 미국 빅테크에도 경각심을 주고 있다. 최근 기자와의 만찬에서 샘 올트먼 오픈AI CEO는 “중국 오픈소스 모델들이 세계 표준이 될 수 있다는 위기감이 오픈AI가 자체 오픈웨이트(open-weight) 모델을 공개한 배경 중 하나였다”고 밝혔다. 그는 “우리가 하지 않았다면, 세계는 중국 오픈소스 모델 위에 세워졌을 것”이라며 “여러 요인 중에서도 그 점이 크게 작용했다”고 말했다.

미국 정부는 최근 엔비디아·AMD에 중국 전용 AI 칩(H20 등) 수출을 허용하면서도, 매출의 15%를 워싱턴에 납부해야 한다는 조건을 붙였다. 베이징은 즉각 반발하며 엔비디아 칩 구매를 제한하는 조치를 취했다. 상무장관 하워드 루트닉이 “우리는 그들에게 최고 제품도, 두 번째, 세 번째 수준의 제품도 팔지 않는다”고 밝힌 직후였다.

슬롯 꽁 머니는 이번 모델을 “곧 출시될 차세대 중국산 반도체에 최적화했다”고 명시하며, 미국 수출 통제에 흔들리지 않겠다는 의지를 드러냈다. 올트먼 역시 “중국의 AI 진전은 미국이 과소평가하는 위험이 있다”며 단순한 수출 규제만으로는 대응이 어렵다고 경고했다.

새 모델의 가장 큰 특징은 소비자가 체감하기 어려운 기술적 혁신에 있다. 그러나 개발자들에게는 비용 절감과 활용도 측면에서 의미가 크다.

매개변수 측면에서 보자. V3.1은 6850억 개 파라미터를 보유한 초대형 모델이지만, ‘혼합 전문가(mixture-of-experts)’ 구조를 채택해 질의에 따라 일부만 작동하도록 설계됐다. 이는 개발자들의 컴퓨팅 비용을 크게 낮춘다.

하이브리드 추론도 눈에 띈다. 이전 모델은 단순 질의는 즉답, 복잡한 질문은 단계별 추론으로 나눠 처리했다. 그런데 V3.1은 이를 결합해 빠른 응답과 논리적 추론을 동시에 수행한다. 이는 GPT-5, 앤스로픽, 구글 최신 모델이 구현한 기능과 유사하다.

벤 딕슨 테크톡스(TechTalks) 설립자는 “V3.1의 최대 강점은 바로 이 하이브리드 아키텍처”라고 평가했다. 윌리엄 팔콘 라이트닝AI CEO도 “슬롯 꽁 머니가 비약적 도약은 아니지만 계속 의미 있는 진전을 이어가고 있다”며 “만약 오픈AI 오픈소스 모델이 뒤처진다면, 곧 대응할 것”이라고 말했다. 다만 그는 “슬롯 꽁 머니 모델은 실제 서비스 적용이 어렵고, 오픈AI 모델은 배포가 상대적으로 쉽다”고 지적했다.

슬롯 꽁 머니의 최신 공개는 AI 기술이 단순 산업을 넘어 미·중 간 ‘기술 냉전’의 일부로 여겨지고 있음을 보여준다. 중국 기업들이 비용을 대폭 절감하면서도 미국의 최첨단 모델에 맞먹는 AI를 개발할 수 있다면, 미국 기업으로서는 우위를 지키는 데 더 큰 압박을 받을 수밖에 없다.

/ 글 Sharon Goldman & 편집 김다린 기자 quill@fortunekorea.co.kr