“슬롯 사이트 수출 중단” 美·中 무역 휴전 균열 조짐

미국과 중국의 일시적 무역 휴전이 갈등 국면으로 다시 전환하는 모양새다. 트럼프 행정부가 플라스틱 제조에 필수적인 미국산 슬롯 사이트의 중국 수출을 거부할 계획을 밝히면서다.

이번 조치는 중국이 최근 미국을 대상으로 특정 희토류 금속의 수출을 제한한 데 대한 대응으로 보인다. 희토류는 기술·자동차 산업에 필수적인 소재로, 양국은 서로 무역 합의를 위반하고 있다고 비난을 주고받는 중이다.

미국 슬롯 사이트 수출의 선두 업체인 엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스(포춘 500 순위 78위)는 지난 4일(현지 시간), 미국 상무부로부터 “텍사스에서 중국으로 수출 예정이던 220만 배럴 규모의 슬롯 사이트 화물 수출을 거부하겠다는 통보를 받았다”고 밝혔다. 이에 대해 20일 이내에 공식 입장을 제출해야 한다.

이번 조치는 상무부가 지난 5월 말, 미국 기업들에게 “슬롯 사이트과 부탄을 중국에 수출하려면 특별 연방 허가를 받아야 한다”고 통보한 뒤 이어졌다. 상무부는 이들 천연가스 액화물(NGL)이 ‘군사 목적’에 악용될 수 있는 “용납할 수 없는 위험”이 있다는 판단을 내렸다.

중국은 세계에서 미국산 슬롯 사이트을 가장 많이 수입하는 국가다. 슬롯 사이트은 석유화학 및 플라스틱의 핵심 원료이며, 미국은 사실상 유일한 주요 수출국이다. 현재 미국 전체 슬롯 사이트 수출량의 절반가량이 중국으로 향하고 있다. 이 화물들은 다른 국가로 쉽게 전환할 수도 없다는 거다.

RBN 에너지의 분석 책임자인 크리스틴 홈퀴스트는 “이번 조치는 미국 슬롯 사이트 시장을 붕괴시키고, 글로벌 흐름을 교란시킬 수 있다”고 분석했다.

에너지 분석 기업 이스트 데일리의 줄리안 렌턴은 “이번 제한이 지속된다면, 중국의 석유화학 투자 프로젝트는 착공 즉시 구식이 될 수 있다”며 “이미 건설 중인 플랜트도 중단되고, 기존 설비는 핵심 원료 부족에 직면할 것”이라고 경고했다. 그는 “중국은 미국산 슬롯 사이트에 수십억 달러를 베팅했지만, 그 베팅은 하루아침에 재평가됐다”고 덧붙였다.

휴스턴에 본사를 둔 엔터프라이즈는 5월 29일 미 증권거래위원회(SEC)에 제출한 서류에서 “이 특별 허가를 적시에, 혹은 아예 받을 수 있을지 확신이 없다”며 슬롯 사이트·부탄 사업 전반이 위협받고 있다고 우려를 표했다. 6월 4일 수출이 거부된 3건의 화물은 “긴급 승인 요청”을 통해 진행됐던 것으로 알려졌다.

엔터프라이즈는 이후 추가 언급을 거부했으며, 상무부와 에너지 트랜스퍼, 필립스 66 같은 다른 주요 수출업체들도 논평 요청에 응답하지 않았다.

한편, 에너지 트랜스퍼는 같은 날 SEC에 “중국 등 고객을 위해 수출을 이어가기 위한 긴급 허가 및 특별 라이선스를 신청할 계획”이라고 밝혔다.

홈퀴스트는 “슬롯 사이트·부탄 수출에 필요한 상무부의 새 라이선스 요건이 현재로선 불확실하다”며 “초기에는 수출 시장 전반에 혼란을 초래할 가능성이 크다. 허가 발급이 지연되거나 거부될 경우, 업계에 장기적인 영향을 줄 수 있다”고 내다봤다.

중국은 지난 4월 미국에 보복 관세(125%)를 부과하며 슬롯 사이트 수출에 불안을 초래했지만, 슬롯 사이트에 대해서는 예외 조항을 뒀다. 자국 석유화학 산업에서 슬롯 사이트의 중요성을 감안한 조치였으며, 이후 관세는 일시적으로 10%로 완화된 상태다.

부탄 제한 조치는 파급력이 상대적으로 작다. 미국산 부탄의 대중국 수출량은 적고, 다른 국가로 전환도 비교적 용이하다. 그러나 미국이 왜 프로판은 제한 대상에서 제외했는지는 명확하지 않다. 중국은 프로판 역시 미국 수입에 의존하고 있으며, 이는 석유화학 생산에 쓰인다.

미국 에너지정보청(EIA)에 따르면, 미국은 하루 약 25만 배럴의 슬롯 사이트과 36만 배럴의 프로판을 중국에 수출하고 있다. 슬롯 사이트, 부탄, 프로판은 모두 원유 또는 천연가스 채굴 과정에서 부산물로 발생하는 3대 천연가스 액화물(NGL)이다. 미국의 NGL 생산량은 지난 10년 동안 2배 이상 증가해 일일 700만 배럴을 넘겼고, 이에 따라 석유화학 플랜트 건설 붐과 수출시장 확대가 이어졌다. 국내 수요를 초과한 공급이 수출로 이어진 것이다.

문제는 슬롯 사이트은 다른 국가로 쉽게 전환해 수출하기 어렵고, 미국 내에서도 가격이 폭락할 경우 사실상 시장에서 사라지는 현상이 발생한다는 점이다. 이를 ‘슬롯 사이트 리젝션(ethane rejection)’이라고 한다. 즉, 슬롯 사이트 가격이 급락하면 생산 과정에서 슬롯 사이트을 별도로 분리하지 않고, 그대로 천연가스 라인에 섞어 전력 생산 등에 활용하는 방식이다.

하지만 이 경우, 슬롯 사이트 수송·저장·수출업체들의 수익성은 급격히 악화한다. 슬롯 사이트 산업 전반이 타격을 입게 되는 셈이다.

/ 글 Jordan Blum & 편집 김다린 기자 quill@fortunekorea.co.kr