홈리스 출신 CEO 샘 슬롯사이트사이트의 파란만장 성공기

돈이 돈을 번다. 조사에 따르면 CEO 중 겨우 12%만이 노동계층 출신이다. 스타트업 업계도 마찬가지다. 자본과 인맥이 없는 기업가는 자금 조달의 벽에 부딪힌다. 특권층 동료들이 당연시하는 안전망이 없기 때문이다. 샘 슬롯사이트사이트는 예외적인 사례다. 그는 학교에서 여러 차례 퇴학당했으며, 아버지는 헤로인 중독자, 계부는 알코올 중독자였다.

그는 슬롯사이트사이트에 이렇게 회고했다. “아버지는 헤로인 중독이었고, 이복형제는 위탁 가정에서 자랐습니다. 정말 가슴 아픈 일이었죠. 제가 자라면서 아버지가 다리 아래에서 노숙하는 모습을 지켜봐야 했습니다.”

슬롯사이트사이트가 고통 속에 잠겨 있을 때, 형은 현금인출기 강도 사건으로 5년형을 선고받았다.
“형이 출소하던 날, 헤로인 과다복용으로 아버지 품에서 세상을 떠났습니다. 3년 후 아버지는 마약 거래 문제로 칼에 찔리고 폭행당해 폐렴으로 죽었어요.”

이후 어머니가 재혼하며 가족은 영국 콘월로 이주했다. 분노와 방황이 더해지던 슬롯사이트사이트는 싸움에 휩싸여 체포되기도 했다. “솔직히 고립감을 느끼고, 내가 무가치하다고 생각했어요. 계부와 다툼 끝에 집에서 쫓겨났고, 결국 계부도 음주로 간경화에 걸려 세상을 떠났습니다.”

그러나 모든 어려움을 딛고 36세가 된 슬롯사이트사이트는 연간 매출 380만 파운드(약 51억 원)를 올리는 마케팅 에이전시 버디 미디어 그룹(Buddy Media Group)의 CEO가 되었다. 2020년 설립된 이 회사는 매년 거의 100%의 폭발적 성장률을 기록하며 애플(Apple)과 스포티파이(Spotify) 등을 포함한 26개 주요 고객사를 확보하고 있다.

해변에서 시작된 전환점

“아는 것보다 아는 사람이 중요하다”는 격언처럼, 인맥이 없는 사람은 기회의 문턱을 넘기 힘들다. 그러나 반드시 공식 네트워킹 행사에 가거나 링크드인(LinkedIn)을 뒤질 필요는 없다. 슬롯사이트사이트에게 결정적 기회는 가장 뜻밖의 장소, 해변에서 찾아왔다.

18세 때 콘월 해변에서 라이프가드로 일하던 그는, 비록 꿈꾸던 직업은 아니었지만 만나는 사람마다 이메일 주소를 묻고 “일 경험을 해보고 싶다”는 내용으로 간단한 메일을 보냈다. 결국 한 명의 연락처가 비치 페스티벌 ‘비치 브레이크 라이브(Beach Break Live)’의 스태프 채용으로 이어졌고, 그는 행사 운영을 위해 런던으로 이동했다.

“그저 이력서만 보낸 게 아니었습니다. 제 이야기를 들려주고, 제가 어떤 가치를 더할 수 있을지 강조했죠.”

런던으로 무대를 옮긴 그는 현장 경험을 발판 삼아 공동창업자인 셀리아 포레슈가 설립한 시드 마케팅(Seed Marketing)에 합류했다. 이 회사는 수백만 파운드에 매각됐고, 그 뒤로 스티븐 바틀렛이 운영하는 소셜 체인지(Social Change)에도 몸담았다. 그리고 2020년, 마침내 자신의 에이전시 Buddy Media를 설립했다. 샘 슬롯사이트사이트는 “인맥을 만드는 방법은 결국 문을 여는 열쇠가 된다”고 조언했다.

슬롯사이트사이트는 “돌이켜보면 십대 때부터 이미 친구 부모님 댁 왓츠앱 그룹에 들어가 도움을 청했고, 그중 제레미 마텔이라는 분이 제게 과외처럼 일 경험을 시켜주며 기업가 마인드를 길러주셨다”고 설명했다. 지금 마텔은 회사의 이사회 멤버이기도 하다. “Z세대 여러분도 주변 모든 인연을 소중히 여기고, 도움이 필요할 땐 용기 내어 ‘도와주실 수 있나요?’라고 물어보세요. 인생은 결국 관계를 쌓아가는 과정입니다.”

/ 글 Orianna Rosa Royle & 편집 김다린 기자 quill@fortunekorea.co.kr