슬롯사이트 소닉 메이저 깊은 곳 물 흔적 포착… “생명체 단서”

과거 슬롯사이트 소닉 메이저에 생명체가 살 수 있는 환경이 여러 차례 존재했을 가능성을 높이는 증거가 슬롯사이트 소닉 메이저 암석 속 미세 결정 구조 분석을 통해 나타났다.

16일(현지 시간) 호주 퀸즐랜드 공과대학교(QUT) 연구팀이 주도한 국제 공동 연구팀은 미국 항공우주국(NASA)의 슬롯사이트 소닉 메이저 탐사 로버 '퍼서비어런스(Perseverance)'가 보내온 데이터를 분석하여, 슬롯사이트 소닉 메이저 표면 아래에서 최소 두 번 이상 서로 다른 시기와 환경에서 황산염 광물이 형성되었음을 밝혔다.

퍼서비어런스 로버는 2021년 2월 슬롯사이트 소닉 메이저의 고대 호수와 삼각주 지형이 남아있는 예제로(Jezero) 충돌구에 착륙했다. 이후과거 생명체가 살았을 가능성이 있는암석 샘플을 채취하는 임무를 수행 중이다. 연구팀은 퍼서비어런스가 보내온 자료 중 물과 상호작용하며 형성되는 황산염 광물 정보에 주목했다. 이 광물의 형성 과정과 특성을 이해하면 과거 슬롯사이트 소닉 메이저에 물이 어떻게 흘렀고 어떤 환경이었는지 파악할수 있기 때문이다.

지금까지는 슬롯사이트 소닉 메이저 표면에서 직접 암석 내부 광물의 미세한 결정 구조까지 분석하는 것은 기술적으로 어려웠다. QUT 연구팀의 마이클 존스 박사와 크리스토프 슈랭크 연구원은이 한계를 극복하기 위해 자체 개발한 새로운 분석 기법인 'X선 후방 산란 회절 매핑(XBDM)' 기술을 퍼서비어런스 로버 팔에 장착된 'PIXL(X선 화학 성분 분석기)' 장비에 맞게 특별히 조정했다.

XBDM 기술은 암석 표면을 연마하지 않고도 X선 회절 패턴을 분석하여 광물 결정의 내부 배열 방향을 파악할 수 있어슬롯사이트 소닉 메이저 현지분석에 적합한 것으로 알려졌다. 연구팀은 이 기술을 통해 황산염 결정이 언제, 어떤 환경 조건에서, 어떻게 성장했는지 알려주는정보를 확보하는 데 성공했다.

연구팀은 이 새로운 분석법을 예제로 충돌구 서쪽 삼각주 지역에 위치한 '셰난도아(Shenandoah) 지층' 내 두 곳에서 집중적으로 적용했다. 암석은 과거 물에 의해 운반된 미세한 입자들이 쌓여 만들어진 사암 및 실트암 성분으로 구성됐다.

분석 결과, 연구팀은 두 지역 암석의 균열이나 공극을 채우고 있는 칼슘 황산염 광물에서 뚜렷하게 구분되는 두 가지 생성 이력이 확인했다. 한 종류의 황산염은 슬롯사이트 소닉 메이저 지표면과 비교적 가까운 얕은 깊이에서 침전된 것으로 나타났고, 다른 한 종류는 최소 80미터 이상 더 깊은 지하 환경에서 다른 과정을 통해 형성된 것으로 밝혀졌다.

이는 동일한 지층 내에서도 시간이 흐름에 따라 또는 깊이에 따라 서로 다른 온도와 화학적 성질을 가진 물 환경이 존재했음을 의미한다. 존스 연구원은"이 발견은 셰난도아 지층의 역사 동안 다양한 환경이 존재했음을 암시하며이는 과거 슬롯사이트 소닉 메이저에서 생명체가 존재했을 수 있는 기회가여러 번 있었음을 시사한다"고 설명했다.

이번 연구는 16일 학술지 '사이언스 어드밴시스(Science Advances)'에 게재됐다.

/ 육지훈 기자 editor@popsci.co.kr